SÍDNEY – Salvaguardar los suministros abundantes y nutritivos de alimentos para la generación actual de habitantes de las islas del Pacífico y los que vendrán en el futuro es un objetivo de primera línea a raíz de la pandemia y la continua amenaza de los extremos climáticos para la agricultura de la isla.
Pero la región, donde entre 50 y 70 % de la población depende de la agricultura y la pesca para su sustento e ingresos, ahora está un paso adelante en ese objetivo. El banco de genes agrícolas de la región, creado por la Comunidad del Pacífico (SPC, en inglés), ahora es aclamado como de clase mundial y líder en la construcción de futuros suministros de alimentos.
El Centro de Cultivos y Árboles del Pacífico de SPC administra el principal centro de investigación para la biodiversidad genética de plantas y el depósito de semillas, cultivo de tejidos y ADN.
El banco de genes, que actualmente conserva más de 2000 variedades de árboles y cultivos en las Islas del Pacífico, fue el ganador del Premio a la Investigación Innovadora en la Isla en la entrega de premios de este año en abril. El nuevo programa de premios fue lanzado el año pasado por el expresidente estadounidense Bill Clinton y cuenta con el apoyo de su fundación Clinton Global Initiative, con sede en Nueva York.
“Ganamos el premio por nuestros sólidos programas de investigación y el uso del cultivo de tejidos para conservar material genético vegetal. A través de la investigación, estamos desarrollando el cultivo de tejidos como un medio para conservar material genético de manera sostenible a largo plazo”, dijo a IPS Logotonu Waqainabele, líder del programa de Recursos Genéticos de la Comunidad del Pacífico en Fiyi.
Explicó que “de esta forma, también podemos mejorar la propagación masiva y multiplicar los recursos genéticos para satisfacer un alto nivel de demanda. El cultivo de tejidos también es mejor para la distribución e intercambio seguros de materiales vegetales a través de las fronteras nacionales”.
Los premios tienen como objetivo recompensar y elevar el perfil de las personas y organizaciones que lideran un cambio positivo en la vida de las personas en las naciones y comunidades insulares de todo el mundo. También son parte de la misión de la Fundación Clinton de movilizar soluciones innovadoras y efectivas para algunos de los desafíos más urgentes que enfrenta el mundo.
Este año, los 20 jurados incluyeron a Anote Tong, expresidente de la República de Kiribati, y James Michel, expresidente de la República de Seychelles, junto con Peter Thompson, enviado especial del Secretario General de las Naciones Unidas para el Océano, y Maria Concepción, gerente de Programas de Oxfam América.
Karen Mapusua, directora de la División de Recursos de Tierras de la Comunidad del Pacífico en Fiyi, considera que el galardón también traerá mayor certeza al futuro de su trabajo.
“Creo que uno de los beneficios importantes será la financiación y la sostenibilidad de las operaciones del banco de germoplasma. Para pasar a un modelo de financiación cada vez más sostenible, necesitamos más inversión. Y una mayor conciencia de lo que podemos brindar, para que la gente sepa lo que tenemos en el Pacífico, el material y su disponibilidad, para que el mundo también lo vea”, dijo a IPS.
“La ampliación de nuestra base de socios y la atracción de otros socios que estén dispuestos a apoyar nuestros programas, investigación y distribución nos ayudarán a lograr la plena seguridad alimentaria”, agregó Waqainebele.
Los servicios del banco de germoplasma son globales: suministra cultivos de tejidos, semillas y materiales de plantación a países de todas las regiones. Estos incluyen los 22 estados insulares del Pacífico, pero también naciones africanas, incluidas Ghana, Nigeria y Burkina Faso, el Caribe y, en la región asiática, Filipinas, India e Indonesia, entre otros.
Este año, la Comunidad del Pacífico inauguró dos nuevas instalaciones para apoyar su distribución internacional. Un laboratorio molecular, que proporciona pruebas de patógenos de material genético con estándares internacionales, y un invernadero de cuarentena, que será un centro de recepción para las nuevas importaciones de plantas.
“Un papel clave del banco de germoplasma es proporcionar material seguro y limpio. Nuestro laboratorio molecular analiza el material genético para que sea seguro enviarlo a otros países sin enfermedades”, explicó Mapusua.
No se puede subestimar la importancia del trabajo de SPC en recursos genéticos. No hay alimento sin semillas. Y, mirando hacia el futuro, “la mejora de los cultivos y la entrega de semillas y material de siembra de alta calidad de variedades seleccionadas a los productores son necesarios para garantizar una mejor producción de cultivos y enfrentar los crecientes desafíos ambientales”, informa la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO).
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Las Islas Cook es uno de los beneficiarios del banco de genes.
Es vital para la “conservación a largo plazo de importantes recursos genéticos de las Islas Cook. Hay más de 50 clones de taro, bananos o plátanos y batatas de las Islas Cook en el Centro de Cultivos y Árboles del Pacífico para la conservación a largo plazo y el trabajo de mejoramiento futuro para mejorar los recursos genéticos de cultivos en el Pacífico y otras partes del mundo”, dijo a IPS William Wigmore, director de Investigación de Cultivos del Ministerio de Agricultura de las Islas Cook.
“También recibimos [del banco de genes] nuevas variedades con mayor potencial de rendimiento y mejor adaptabilidad, plagas y tolerancia climática. Estos son cultivos alimentarios importantes para la seguridad alimentaria”, agregó.
Ahora, mientras las islas del Pacífico se esfuerzan por superar los impactos económicos y sociales de la pandemia, la provisión confiable de semillas para el cultivo de alimentos es aún más crítica.
El desempleo y la inflación han aumentado, los ingresos se han desplomado y las redes de suministro de alimentos se han interrumpido ampliamente.
Según una encuesta del Banco Mundial en Papua Nueva Guinea en 2020, aproximadamente 25 % de las personas que estaban empleadas antes de la aparición del virus habían perdido sus trabajos y 28 % de los hogares habían reducido su consumo de alimentos. En las Islas Salomón, la encuesta reveló que 60 % de los hogares con niños menores de 5 años habían reducido su consumo de alimentos esenciales.
En respuesta, muchos gobiernos de las islas del Pacífico han dado alta prioridad a fomentar el cultivo de alimentos básicos por parte de las familias.
Por ejemplo, en Tuvalu, el gobierno organizó talleres para capacitar a los jóvenes en agricultura, como la siembra de taro, y el Ministerio de Agricultura de Fiyi lanzó un programa para proporcionar plántulas directamente a los hogares.
“Es fundamental proporcionar los materiales de plantación para la recuperación. Es muy importante para mantener la seguridad alimentaria en la región”, dijo Mapusua a IPS.
Explicó que “fue muy difícil durante la pandemia, ya que tuvimos que transportar estos materiales de plantación a diferentes países, pero aun así pudimos sostener la recolección y entregar estos materiales a los países»
Pero, incluso antes de que surgiera la pandemia de covid-19, las naciones insulares enfrentaban numerosas amenazas a la productividad agrícola, como una alta exposición a climas extremos, desastres naturales, plagas y enfermedades y una tendencia hacia un mayor consumo de alimentos procesados importados.
Según los últimos hallazgos del Grupo Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) de las Naciones Unidas, las naciones de las islas del Pacífico se encuentran entre las “más vulnerables y expuestas a los impactos del cambio climático”, que incluyen ciclones tropicales, olas de calor y sequías más frecuentes y extremos, aumento de agua y la inseguridad alimentaria y la pérdida de la biodiversidad marina y terrestre.
Para hacer frente a todos estos desafíos, la Comunidad del Pacífico tiene una visión a largo plazo y un plan de acción que comienza con la inversión en la investigación de plantas y el desarrollo de cultivos para el siglo venidero.
“Nuestro papel es la conservación para el futuro, pero también el desarrollo de nuevas variedades. Para el futuro, el cambio climático, la seguridad alimentaria y la nutrición son los problemas más importantes. Por lo tanto, tenemos un gran enfoque en conservar nuestra diversidad de plantas para ayudarnos a desarrollar nuevas variedades que tengan una alta resiliencia climática”, enfatizó Waqainabele.
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