El gobierno de Malawi se mantuvo firme frente a las presiones de la Unión Europea (UE) para que firmara un acuerdo de asociación económica (EPA, por sus siglas en inglés), aun cuando una delegación de alto nivel del bloque visitó este país.
Pero este meridional país africano no cedió ante la urgencia del bloque europeo, que desea firmar esos acuerdos con 76 ex colonias de África, el Caribe y el Pacífico (conocidas como países ACP).
La ministra de Comercio malauí, Eunice Kazembe, dijo en el encuentro que su gobierno quería tener plena seguridad de que se beneficiaría del EPA.
La funcionaria señaló que Malawi se encuentra en desventaja en materia de comercio porque es uno de los llamados países menos adelantados (PMA), sin salida al mar, con pobre infraestructura estatal, escasa productividad laboral, inadecuada capacidad tecnológica y servicios públicos poco confiables.
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"Tenemos intereses que deben ser atendidos. Estos desafíos deben ser encarados antes de una plena liberalización" comercial, dijo la ministra.
La construcción de carreteras en zonas rurales y de instalaciones médicas y educativas son otras de las prioridades de este país antes de la firma del EPA. También procura una mayor inversión en investigación y desarrollo.
La UE no quedó satisfecha con la forma en que terminó la reunión. En una declaración, Thompson dejó en claro la frustración e impaciencia de la Comisión Europea.
"Siete años después de su lanzamiento, las negociaciones por el EPA en todas las regiones ACP no están progresando como quisiéramos. Ahora es tiempo de tomar una decisión sobre si existe una clara forma de avanzar juntos y, si la hay, en qué plazos. Espero que los malauíes desempeñen un papel activo en esa decisión a nivel nacional y regional", señaló Thompson.
No obstante, el funcionario destacó el consenso alcanzado entre la UE y Malawi sobre los principios fundamentales de los EPA y sobre la asociación para el desarrollo.
El encuentro, oficialmente considerado una oportunidad para "discutir el papel de Malawi en los EPA dentro de la región de África austral y oriental", reunió a unos 90 funcionarios de gobierno, representantes de la sociedad civil y empresarios.
A la reunión también asistieron delegados de la Comisión Económica de las Naciones Unidas para África y del Mercado Común para África Austral y Oriental.
La Red de Justicia Económica de Malawi, coalición de organizaciones de la sociedad civil que promueven los derechos socioeconómicos, participó del encuentro.
"El EPA interino, en su forma actual, socavará la autonomía política de Malawi y será una calamidad para el desarrollo económico del país. Afectará negativamente el cumplimiento de los derechos sociales de los ciudadanos", alertó el director ejecutivo de la Red, Andrew Kumbatira.
Los EPA fortalecerán el papel de Malawi como simple exportador de materias primas agrícolas de escaso valor, y le quitarán al gobierno espacio político para aplicar tarifas de protección a su seguridad alimentaria y para promover el desarrollo de un sector manufacturero, sostuvo.
"Es probable que tenga efectos significativamente negativos en el comercio de Malawi con otros países vecinos y socave un proceso de integración regional en marcha. El EPA también amenaza con causar la pérdida de ingresos fiscales y un significativo ajuste de costos", dijo Kumbatira.
La Red exigió a las partes en las negociaciones del acuerdo "retrocedan a 2002 y comiencen desde allí". Esto puede no ser una decisión fácil, pero le dará significado a la cooperación entre los países ACP y la UE", agregó Kumbatira.
El activista le dijo a los medios que los EPA habían traído más desafíos que soluciones. Desde el inicio de las conversaciones en 2002, la expectativa era que los acuerdos mejorarían las preferencias comerciales de la Convención de Lomé (acordada entre la UE y 71 países ACP) y que cumplirían las disposiciones de la Organización Mundial del Comercio, apuntó.
"Sin embargo, los EPA interinos tienen condiciones que son peores que las preferencias comerciales de Lomé. Por lo tanto, el desafío que tenemos ahora es tratar de presionar las negociaciones para que los EPA sean mejores. Esto no se puede hacer en el espíritu de las actuales negociaciones", dijo Kumbatira.
Por su parte, Baum aseguró en una declaración que la UE fortalecerá el proceso de negociaciones con diálogo y apoyo a través del Fondo Europeo para el Desarrollo, así como con ayuda para facilidades comerciales.
El diplomático indicó que la UE ayuda al gobierno malauí a alcanzar sus propias metas de desarrollo.
