La cumbre del Mercado Común para África Oriental y Austral (Comesa) dará el puntapié inicial a su unión aduanera el 8 de diciembre en Victoria Falls, Zimbabwe.
La comunidad regional dejó en evidencia, al confirmar la conferencia, su confianza en el proceso político abierto en Zimbabwe el 15 de septiembre, cuando el oficialismo y la oposición firmaron un acuerdo hacia la conformación de una especie de gobierno de unidad nacional.
La cumbre estaba prevista para mayo pasado, pero fue cancelada a último momento por episodios de violencia política patrocinada por el gobierno tras la derrota del presidente Robert Mugabe ante el opositor Morgan Tsvangirai en las elecciones del 29 de marzo.
Tsvangirai retiró su candidatura presidencial de la segunda ronda de los comicios, prevista para el 27 de junio, luego de que, en medio de la campaña, unos 200 simpatizantes suyos fueron asesinados y cerca de 25.000 se vieran obligados a abandonar sus hogares.
Mugabe continuó en carrera, ganando esas elecciones en las que quedó sin competencia, e inmediatamente fue consagrado presidente, en medio de intensas críticas de la comunidad internacional.
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Al postergar la cumbre, la Comesa argumentó que trataba de darle tiempo a Zimbabwe para que pusiera fin a sus dificultades políticas.
El Ministerio de Industria y secretario permanente de Comercio Internacional, Christian Katsande, dijo entonces a IPS que Zimbabwe sería, de todos modos, anfitrión de la 13 cumbre de jefes de Estado y gobierno de Comesa en Victoria Falls.
En definitiva, la conferencia técnica, ministerial y presidencial se celebrará entre el 25 de noviembre y el 8 de diciembre, bajo la consigna "Consolidar la integración económica regional mediante la adición de valor, comercio y seguridad alimentaria".
"El lanzamiento de la unión aduanera será un hito en el desarrollo de la región e impulsará el comercio intrarregional", afirmó Katsande.
La conferencia servirá de marco para un foro empresarial, un consejo de ministros, otro de cancilleres y otro más de esposas de jefes de Estado, y tratará otros asuntos, como cuestiones administrativas y presupuestarias y la definición de las facultades del comité intergubernamental del bloque.
Se espera que asistan más de 1.500 delegados de los 19 países de Comesa y de organizaciones regionales y multilaterales asociadas, como la Comunidad de Desarrollo de África Austral, la Unión Africana, el Banco Mundial, la Unión Europea, el Fondo Monetario Internacional (FMI), la Mancomunidad Británica de Naciones (Commonwealth) y la Organización de las Naciones Unidas (ONU).
Zimbabwe sufre desde hace ocho años una recesión económica que causó una drástica reducción del turismo. El país espera aprovechar la cumbre para exhibirse como destino, en especial ante la proximidad de la Copa Mundial de Fútbol de 2010, que se realizará en Sudáfrica.
El lanzamiento de la unión aduanera de Comesa obligará a los miembros del bloque a adoptar un arancel externo común de cero por ciento para bienes de capital, de cero por ciento para materias primas, de 10 por ciento para bienes intermedios y 25 por ciento para productos terminados.
La unión aduanera se concreta para profundizar la integración regional, en línea con el programa de Comesa.
El bloque también delibera sobre detalles de política comercial, como productos sensibles, la elaboración de un código aduanero, la libre circulación de bienes, la eliminación de normas de origen, normas sobre zonas de procesamiento de exportaciones, compensaciones comerciales, políticas de competencia, medidas sanitarias y fitosanitarias y programas de estándares técnicos.
Comesa está integrada por 19 estados, que suman un producto interno bruto de 215.000 millones de dólares y 395 millones de habitantes. Su área de comercio preferencial se estableció en 1981, y el área de libre comercio, en 2000.
Además de la unión aduanera, el bloque aspira a contar una unión monetaria para 2015.
El área de libre comercio, por ahora, cuenta con 13 miembros, cuyo intercambio está libre de aranceles y de cuotas.
Pero aún persisten obstáculos al comercio intrarregional, entre ellos barreras no arancelarias.
El comercio entre los miembros de Comesa aumentó de 734 millones de dólares en 1985 a 7.600 millones en 2006.
