Alrededor de 1,4 millones de niños y niñas de África central y occidental mueren cada año porque apenas la mitad de la población infantil de esa región recibe inmunización contra las principales enfermedades, según Unicef.
Así lo indica el tercer informe de la serie "Progreso para la infancia" divulgado por Unicef (Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia), que evalúa el aumento anual de cobertura de inmunización en el mundo desde 1990.
Titulado "Progreso para la infancia: un balance sobre la inmunización", el informe muestra que 103 países ya han vacunado a 90 por ciento de sus niños y otros 16 han logrado un avance constante.
Sin embargo, en 74 países los programas de vacunación no se han mantenido o progresan con demasiada lentitud.
Gracias a una cobertura prácticamente total, los países industrializados casi han eliminado las muertes de enfermedades prevenibles mediante vacunación, según Ann Veneman, directora ejecutiva de Unicef.
Por el contrario, África occidental y central, donde apenas 52 por ciento de los niños reciben inmunización, todavía tienen las mayores cifras de muertes por enfermedades prevenibles por esa vía, dijo.
Entre estas enfermedades, las principales son el sarampión, la meningitis causada por el cocobacilo Haemophilus influenzae B, la tos ferina y el tétanos neonatal.
Desde 1990, la inmunización ha alcanzado a más de 70 por ciento de los niños y niñas en todo el mundo. En 2002, la Asamblea General de la Organización de las Naciones Unidas (ONU) se comprometió a vacunar al menos a 90 por ciento de todos los menores de un año para 2010.
Veneman enfatizó la relación costo-beneficio de la inmunización, que salvó de la muerte a unos dos millones de niños y niñas en 2003 y podría reducir casi un cuarto las muertes de menores de cinco años, si se alcanzara una cobertura de más de 90 por ciento.
"La eficacia de la inmunización está perfectamente probada", señala el informe. "A diferencia de la mayoría de las otras intervenciones en salud y desarrollo, la inmunización no eleva simplemente las chances de que los niños resistan una enfermedad: virtualmente garantiza que lo harán."
El médico Peter Salama, jefe del programa de inmunización de Unicef, citó la campaña global de vacunación contra la poliomielitis como ejemplo de campaña exitosa. En 1998 había 50.000 casos por año; hoy, solo 1.300.
También agregó que el informe subraya "nuestra vulnerabilidad colectiva global a las enfermedades infecciosas", especialmente desde que la cobertura inmunológica se estancó en los años 90.
"Esto está llevando a dos efectos", dijo. "Nos está haciendo vulnerables a estas viejas enfermedades —sarampión, poliomielitis, tétanos—, prácticamente eliminadas del mundo industrializado, pero también nos impide responder a nuevas amenazas".
El informe indica que América Latina, el Caribe, Medio Oriente, África septentrional, hasta cierto punto Asia oriental y la mayor parte del mundo industrial se han manejando razonablemente bien en materia de inmunización..
Los problemas reales se han suscitado en África occidental y central, que sufren la profundización de conflictos armados, así como Asia austral, "hogar de la mayoría de los niños" del mundo.
Por ejemplo, pese a su riqueza petrolera, la vacunación en Nigeria cubre a apenas 35 por ciento de los niños.
Sin embargo, el informe señala que esas situaciones tan desalentadoras pueden ser revertidas rápidamente.
En Eritrea, donde la cobertura era de sólo 18 por ciento hace una década, más de 80 por ciento de los niños son vacunados ahora. En el mismo periodo, Níger pasó de 25 por ciento a 64 por ciento, y Uganda de 52 por ciento a 82 por ciento.
Las campañas de vacunación pueden estar debilitadas por una combinación de factores, según el informe, incluyendo una infraestructura de salud extremadamente pobre, ideas equivocadas sobre las vacunas, factores culturales y la falta de trabajadores de la salud con formación adecuada.
"Claramente necesitamos cerrar el abismo y llegar a los niños que no han sido alcanzados (por los programas de vacunación) con estas intervenciones que son muy básicas y efectivas en materia de costos, tan rápido como podamos, incluyendo a las áreas afectadas por conflictos", dijo Salama.
Iniciativas y estrategias futuras para lograr el objetivo establecido en 2002 requieren la introducción de nuevas vacunas y tecnologías de un modo oportuno y a un precio que los países en desarrollo puedan afrontar.
La necesidad de mantener la cobertura en todo el mundo, incluyendo a los países industrializados, sigue siendo un desafío en curso, dado que 130 millones de niños nacen cada año, sumándose a las filas de niños que requieren inmunización.
"Muchos países han hecho retrocesos porque comienzan a descansarse y olvidan el punto fundamental: el último 20 o 30 por ciento (de la población) siempre es el más difícil de alcanzar", dijo Salama a IPS.
Estas zonas calientes a menudo están en países afectados por conflictos o en las más remotas regiones, y tienen la peor infraestructura, explicó..
Veneman también destacó la conexión entre alcanzar las metas de inmunización y lograr los Objetivos de Desarrollo de la ONU para el Milenio, establecidos en 2000 y cuya concreción tiene a 2015 como último plazo.
Los ocho Objetivos incluyen reducir a la mitad la proporción de personas que padecen pobreza y hambre (en relación a 1990), lograr una educación primaria universal, disminuir la mortalidad infantil dos tercios y la materna tres cuartos, promover la igualdad de género, concretar una sustentabilidad ambiental, revertir la expansión del sida (síndrome de inmunodeficiencia adquirida) y otras enfermedades, y crear una sociedad global para el desarrollo entre los ricos y los pobres.
Del 14 al 16 de septiembre, 170 jefes de Estado y de gobierno se reunieron en la sede de la ONU, en Nueva York, para evaluar el progreso de los Objetivos y hacer un seguimiento de lo que pasará en la próxima década.
"Estoy muy complacida con la Cumbre Mundial en la medida que se relaciona con cosas que estamos discutiendo hoy, como la inmunización", dijo Veneman a IPS. "Los Objetivos de Desarrollo de la ONU para el Milenio son, todos o la mayoría, sobre niños".
"Expandir a más niños estas herramientas que han probado salvar vidas tiene una relación directa sobre los esfuerzos de lograr el cuarto Objetivo, que es la reducción de dos tercios de la mortalidad infantil para el año 2015", señaló.
