Organizaciones no gubernamentales (ONG) británicas se movilizan en apoyo de una ley aprobada en Sudáfrica durante el gobierno de Nelson Mandela, para asegurar el acceso a medicamentos que pueden salvar vidas, que fue impugnada ante la justicia sudafricana por transnacionales farmacéuticas.
La Ley de Medicamentos sudafricana, aprobada en 1997, permitió al Ministerio de Salud autorizar la importación o producción local de medicamentos genéricos (identificados con el nombre de su principio activo y mucho más baratos que los equivalentes con marca comercial) contra enfermedades mortales como el sida (síndrome de inmunodeficiencia adquirida).
Las grandes firmas farmacéuticas alegan que la producción de medicamentos genéricos es un acto de piratería que afecta sus intereses comerciales, y la impugnación que presentaron 39 de ellas en 1998 ha mantenido en suspenso la aplicación de la norma.
Entre las compañías que presentaron la demanda están Bayer, Bristol-Myers Squibb, Glaxo Wellcome, Hoechst Marion Roussel, Merck, Roche y SmithKline Beecham.
El caso se abrió el 5 de marzo en la Corte Suprema de Pretoria, y las firmas demandantes trataron de posponer su consideración durante cuatro meses más, pero el juez a cargo del asunto les otorgó sólo tres semanas para presentar datos que justificaran los altos precios que cobran por sus productos.
Esos datos ya fueron presentados al tribunal, así como contraargumentos aportados por la parte demandada, y la próxima audiencia se llevará a cabo este miércoles, en el marco internacional de movilizaciones de ONG que apoyan la ley sudafricana.
Los activistas consideran que esa ley puede ser considerada la segunda revolución encabezada por Mandela, tras su exitosa lucha contra el régimen racista del apartheid, y destacan que el desenlace del caso en Pretoria establecerá un precedente crucial para los intereses del mundo en desarrollo.
Las calles de Londres vuelven a ser escenario de manifestaciones a favor de Mandela, como ocurrió durante las campañas por su liberación, cuando era el preso político más notorio del régimen racista de su país.
Ahora los activistas protestan contra el «apartheid de los medicamentos» impuesto por las transnacionales
La ONG británica Acción por Sudáfrica (ACTSA) organizó protestas callejeras contra las firmas farmacéuticas el mes pasado, entre ellas una marcha en Londres desde la Casa de Sudáfrica hasta la sede de la Asociación de la Industria Farmacéutica Británica.
Otras movilizaciones de la campaña, apoyada por ONG británicas como Oxfam, Fondo Nacional contra el Sida y Unison, se realizaron ante la sede de la firma Glaxo SmithKline, cerca de Londres, y en otras ciudades.
Cientos de personas participaron en una protesta callejera realizada el 5 de marzo en la capital y encabezada por un grupo de percusionistas africanos, y cientos de miles firmaron una carta de apoyo a Pretoria lanzada por la organización humanitaria Médicos Sin Fronteras (MSF) y difundida en Internet, la red mundial de computadoras.
«Sudáfrica tiene más de cuatro millones de infectados con el virus de inmunodeficiencia humana (VIH, causante del sida), la mayor cantidad en un país. Muy pocos (sudafricanos) pueden pagar el tratamiento que ha prolongado y mejorado las vidas de personas infectadas en países más ricos», señaló MSF en esa carta.
«Desde 1998, la industria farmacéutica ha bloqueado la aplicación de la Ley de Medicamentos sudafricana, con el argumento de que implica una violación de sus derechos sobre patentes. Durante ese período 400.000 sudafricanos murieron por causas relacionadas con el sida», enfatizó.
«Los altos precios (de los medicamentos contra el sida con marca registrada) significan negarlos a los pacientes pobres y condenarlos a una muerte prematura», aseguró.
La ONG pidió a las firmas farmacéuticas que retiraran su demanda de inmediato y en forma incondicional, e instó a los gobiernos del mundo a sumarse a ese pedido para «apoyar al pueblo sudafricano».
«Este caso conmueve a personas en todo el mundo, porque muestra hasta dónde llega la industria para proteger sus patentes y ganancias, sin tener en cuenta enormes costos humanos», dijo la coordinadora del proyecto de globalización de la campaña por acceso a medicamentos esenciales de MSF, Ellen 't Hoen.
«Se han realizado manifestaciones callejeras en Copenhague, Manila y Nueva York para defender el acceso de los sudafricanos a medicamentos que pueden salvar vidas», señaló.
Los activistas británicos prevén realizar protestas mayores en estos días, incluso en Pretoria, dijo a IPS en Londres Aditi Sharma, portavoz de ACTSA.
Esa ONG pide que el gobierno británico apoye a todos los países en desarrollo que produzcan o importen medicamentos genéricos contra enfermedades graves.
El ministro de Finanzas de Gran Bretaña, Gordon Brown, anunció su intención de crear un fondo mundial para la compra de medicamentos contra el sida, la malaria y la tuberculosis, que serían empleados en países pobres, y prometió exenciones de impuestos a las firmas que rebajen el precio de sus productos contra el sida.
Sin embargo, Brown no formuló críticas contra la demanda presentada en Pretoria.
El ministro de Comercio británico, Richard Caborn, rechazó los pedidos de que Londres defendiera el derecho de Pretoria a importar o producir medicamentos genéricos, y opinó que ese tipo de medidas «no son la solución», porque «socavan la voluntad de las firmas farmacéuticas de desempeñar un papel constructivo».
Ese punto de vista fue compartido a fines de marzo por los autores de un informe sobre el caso de la Comisión de Desarrollo Internacional de la Cámara de los Comunes británica, muy criticado por ACTSA y otras ONG.
«Ese informe pareció avalar un 'apartheid sanitario mundial' al sostener que tratamientos contra el sida que disminuyeron dos tercios el número de muertes por ese mal en Gran Bretaña 'no serían una intervención eficaz ni sustentable' para los 25,3 millones de africanos infectados» por el VIH, dijo el director de ACTSA, Ben Jackson. (FIN/IPS/tra-eng/ss/mn/mp/he if/01
