El suministro de alimentos y combustible para 12 millones de personas en los extremos septentrional y oriental de Rusia fue afectado por crisis financieras en los últimos años, pero el gobierno afirmó que mejorará este año.
"Durante los meses de 1999 en los cuales fue posible la navegación enviamos unas 14,5 millones de toneladas de carga a las regiones remotas, una cantidad mucho mayor que en años anteriores, garantizando así el suministro básico de combustible y alimentos", dijo Nikolai Smirnov, viceministro de Transporte de Rusia.
Smirnov señaló, sin embargo, que la navegación es ahora imposible debido al hielo, y que parte de la carga destinada a la región nororiental de Yakutia, por ejemplo, deberá ser transportada mediante camiones.
Es habitual que cuando se acerca el invierno (boreal) los alimentos y el combustible escaseen en las áreas alejadas, y que las reservas de carbón lleguen a niveles alarmantemente bajos en la isla sudoriental de Sakhalin y las regiones norientales de Chukotka y Kamchatka.
En esta ocasión el gobierno parece haber destinado más fondos para prevenir ese problema, y la situación no está al borde del desastre como en años anteriores.
Las temperaturas de alrededor de 40 grados bajo cero hacen que los suministros de combustible sean fundamentales para que los residentes de la región septentrional pasen el invierno, que es es allí uno de los más duros del planeta.
Sin embargo, los cortes de energía son frecuentes en esas áreas de Rusia.
"Las crisis de energía de Kamtchatka, que prefiero llamar tragedias, no se repetirán", aseguró Smirnov, funcionario encargado de una operación logística conocida como "Severny Zavoz" ("Suministro Norte").
Los residentes en Kamchatka están acostumbrados a las emergencias de escasez de combustible, que los dejan sin electricidad durante días y los obligan a disminuir la calefacción para ahorrar energía.
La última crisis energética severa en Kamchatka ocurrió en noviembre de 1998, cuando miles de personas se quedaron a oscuras y sin calefacción mientras la temperatura bajaba drásticamente.
En junio de este año el gobierno tuvo que enviar nuevamente suministros de combustible de emergencia a Kamchatka, que alimenta sus plantas energéticas y la calefacción de sus viviendas con petróleo provisto por buques.
Los funcionarios adjudican las dificultades para garantizar suministros esenciales a los problemas financieros del Estado. El presupuesto federal de 1999 destinó unos 120 millones de dólares a esa tarea, y Smirnov afirmó que eso representa sólo 11 por ciento de los fondos necesarios.
Los gobiernos locales deben conseguir el resto, pero muchos tienen sus arcas vacías, dijo el viceministro a IPS.
La mayor parte de la carga es enviada a las regiones alejadas por vías fluviales y la Ruta Marítima Norte (RMN), donde el mal tiempo ya causó una acumulación de hielo mucho mayor que la habitual en esta época del año.
"La RMN es una nueva vía comercial entre Europa y el norte de Asia, y gracias a ella Rusia podría desempeñar un importante papel en el mercado de servicios de transporte en el siglo XXI," dijo a IPS Sergei Frank, ministro ruso de Transporte.
La RMN, bloqueada por el hielo durante la mayor parte del año y navegable por lo general sólo entre agosto y septiembre, se extiende unos 5.600 kilómetros por las aguas de Rusia en el Mar Artico, desde el mar de Barents en el oeste al Estrecho de Bering en el este.
Se piensa que esta vía puede brindar nuevas soluciones logísticas y aumentar el comercio Este-Oeste, con precios competitivos para atraer el tránsito de cargueros que en la actualidad emplean la ruta del Canal de Suez.
Sin embargo, la RMN presenta algunas dificultades debido a las condiciones climáticas extremas. Los barcos comerciales deben poder operar en hielo de 1,5 metros de espesor y con temperaturas de hasta 50 grados bajo cero.
Además, el tránsito debe hacerse por estrechos angostos donde el hielo puede estar bajo mucha presión.
Hace una década se transportaban por esta ruta unos seis millones de toneladas de mercancías por año, pero la cantidad ha descendido a no más de un millón anual de toneladas.
La RMN está conectada con ríos que fluyen hacia el Artico y conforman una red fluvial de gran importancia para el movimiento de carga y pasajeros por el interior de Siberia.
Estos ríos sirven de unión entre la RMN y las principales vías férreas hacia las regiones meridionales.
Este año Rusia transportó unos dos tercios del total de la carga en la última parte de la estación navegable. A comienzos de noviembre, un rompehielos que acompañaba a un petrolero letón con suministros de combustible, vitales para la región de Taimyr, quedó atascado y resultó dañado por el hielo inusualmente pesado.
Los buques tuvieron que regresar a sus puertos de origen y el fracaso de la operación, organizada por las autoridades regionales de la península centroseptentrional de Taimyr, implicó pérdidas de unos dos millones de dólares.
"Intento que 'Severny Zavoz' quede en manos de las grandes compañías petroleras rusas, y no de gobiernos locales que no siempre son eficientes ", informó Smirnov.
LUKoil, la mayor firma productora de petróleo de Rusia, está presionando en estos días al gobierno para obtener los derechos exclusivos del suministro de combustible a las regiones más alejadas del Norte, y ofrece realizarlo con costos 40 por ciento menores que los actuales.
"Dimos prioridad a la creación de una flota de petroleros rompehielos especiales, para ser competitivos en el transporte a las áreas mas alejadas del Este y el Norte", apuntó en una entrevista Dmitry Dolgov, portavoz de LUKoil.
Sin embargo, la flota de buques rompehielos de LUKoil aún no está completa, y la mejora de los servicios logísticos, previsible cuando queden a cargo de las firmas petroleras, tomará tiempo. (FIN/IPS/tra-en/sb/js/at/en dv/99
