Los presidentes de Kenia, Tanzania y Uganda firmaron hoy el tratado de Cooperación de Africa Oriental (CAO) con el propósito de crear un mercado común en la región.
En el balneario tanzanio de Arusha, donde estará la secretaría de la nueva organización, los presidentes Daniel Arap Moi, de Kenia, Benjamin Mkapa, de Tanzania, y Yoweri Museveni of Uganda, firmaron el tratado que intenta reflotar la fallida Comunidad de Africa Oriental.
Aunque la firma del documento es considerada un paso adelante para la integración de las economías de la región al mercado mundial, los tres países que comparten el Lago Victoria, la mayor fuente de agua dulce de Africa, no se comprometieron a adoptar el libre comercio.
"Habrá mucho ruido y pocas nueces porque los socios no están preparados para compremeterse a una unión aduanera o un arancel externo común", comentó Jaindi Kisero, analista de asuntos económicos de Kenia.
El tratado incluye organismos administrativos e instituciones para un futuro mercado común, incluso un Banco Central, una asamblea legislativa y un tribunal de justicia comunes, pero no abarca un régimen comercial por los desequilibrios comerciales que existen entre los tres países.
Las negociaciones por el tratado comenzaron a principios de esta década, pero las discrepancias obligaron a aplazarlo en noviembre de 1998 y en julio de este año.
El pacto estipula que dentro de cuatro años comenzarán las negociaciones sobre el protocolo comercial, como la unión aduanera y el arancel externo común que convertirían a la región en un mercado común.
Tanzania y Uganda, los socios de menor desarrollo industrial, insisten que la unión no debe tratar a todos como iguales y que Kenia, que adquiere muy pocos productos de los otros dos, debe ofrecerles tratamiento preferencial.
Proponen que Kenia reduzca a cero los aranceles que impone a los productos de Tanzania y Uganda para proteger a sus mercados de la inundación de artículos kenianos, pero pretenden mantener los aranceles impuestos a los productos de ese país.
El gobierno y las empresas de Tanzania, que han sido las más contrarias a la unión aduanera y a la zona de libre comercio, sostienen que la situación actual es desfavorable debido a que la balanza comercial favorece a Kenia.
Tanzania y Uganda son los mayores mercados de los productos de Kenia ya que absorben 70 por ciento de sus exportaciones.
"La falta de protocolo comercial es un serio contratiempo al espíritu de la cooperación", dijo Gershon Ikiara, profesor de la Facultad de Diplomacia de la Universidad de Nairobi.
Con una base manufacturera relativamente pequeña en Africa oriental, Ikiara dijo que los tres países no pueden darse el lujo de operar sin un protocolo de este tipo.
Los tres países están clasificados como de menor desarrollo y la agricultura es su principal fuente de ingresos ya que contribuye con la mitad del producto interno bruto y es la mayor fuente de mano de obra del país.
Los economistas afirman que la región debe crecer en forma sostenida al menos seis por ciento anual para que mejore la calidad de vida de sus 74 millones de habitantes. Sólo Uganda logró esas cifras en los últimos 13 años del gobierno de Museveni.
El crecimiento de ese país alcanzó 7,5 por ciento, mientras el de Kenia y Tanzania no superó el tres por ciento anual. "Sin un protocolo comercial, queda muy poco para cooperar. Será otro papel firmado sin avances económicos tangibles", dijo Ikiara.
La semana pasada, al adoptar el tratado, el Parlamento de Kenia expresó sus objeciones porque Tanzania se retiró del Mercado Común de Africa Oriental y Austral para ingresar a la Comunidad de Desarrollo de Africa Austral.
Los legisladores protestaron que era "difícil comerciar con un país cuyas lealtades están divididas".
A diferencia de la difunta Comunidad de Africa Oriental, que se basó principalmente en la propiedad conjunta de los servicios comunes, el tratado firmado este martes se basará en la creación de un entorno que permita un mercado único y una zona de inversión.
El tratado incluye la celebración periódica de una cumbre de jefes de Estado, que será la autoridad máxima de la unión, una conferencia ministerial y un comité coordinador, integrado por técnicos. (FIN/IPS/tra-en/ja/mn/aq/if/99
