Las infecciones respiratorias como la neumonía son hoy, junto con la diarrea y la desnutrición, la principal causa de muerte de menores de cinco años en América Latina, mientras el sarampión está cerca de su erradicación total.
La Organización Panamericana de la Salud (OPS) informó en San José que su preocupación se centra actualmente en los estragos que está causando la neumonía, que cobra por año la muerte de 97.500 niños menores cinco años de edad en toda América Latina y el Caribe.
Después de su primer año de vida, los niños en los países en desarrollo están expuestos a un conjunto de enfermedades y factores de riesgo que ocasiona hasta ocho de las 10 muertes de menores de edad, indicó uno de los dos informes difundidos en la capital de Costa Rica.
De acuerdo con este documento, estos problemas de salud están asociados en muchos países con el embarazo y el parto, y por lo general se manifiestan en la primera semana de vida.
Los esfuerzos y el interés de los países y de toda la comunidad internacional para identificar las áreas de intervención más efectivas para reducir la mortalidad se reflejan en un conjunto de declaraciones y compromisos internacionales, según el informe.
"La mayoría de estas defunciones ocurren por la falta de criterios adecuados para la detección precoz de los signos de alarma a nivel de la comunidad", dijo Gabriel Schmunis, médico coordinador del Programa de Enfermedades Transmisibles de la OPS.
En el prólogo de la segunda investigaciónas presentada por la OPS, Schmunis afirma que estas muertes podrían prevenirse mediante el reconocimiento de los signos clínicos sensibles y con antibióticos de bajo costo.
Según estadísticas de la OPS, las infecciones respiratorias agudas, en especial la neumonía, contribuyen con la mortalidad infantil y representan entre 40 y 60 por ciento de las consultas pediátricas y entre 20 y 40 por ciento de las hospitalizaciones en los países en desarrollo.
La falta de acceso de la población a los servicios de salud, así como la escasez de antibióticos indicados para el tratamiento o su uso inadecuado, son algunos de los factores asociados con la mortalidad de infecciones respiratorias agudas, de acuerdo con los estudios.
Estas infecciones siguen siendo una causa importante de la utilización de jarabes para la tos y el resfriado, muchos de los cuales contienen componentes potencialmente nocivos por sus efectos supresores de los mecanismos naturales de defensa del niño.
Los estudios señalan que otros numerosos factores de riesgo, como los demográficos, socioeconómicos, ambientales, alimentarios y de comportamiento, también son determinantes para convertir a la neumonía y las demás infecciones respiratorias agudas en un problema de salud de complejo control.
La OPS informó, además, que en el continente se ha emprendido una campaña para la erradicación del sarampión, en conjunto con el Centro para el Control y prevención de Enfermedades de los Estados Unidos (CDC).
En un comunicado adjunto, George Alleyne, médico director de la OPS indicó que ésta es "la última etapa en la carrera para que el sarampión pase a la historia".
Los países en riesgo de brotes de sarampión a los que se dirigen esfuerzos especiales son Argentina, Bolivia, Brasil, Colombia, República Dominicana, Ecuador, Guatemala, Haití, México, Paraguay, Perú y Venezuela.
"Esta es la única región en el mundo que ha eliminado la poliomelitis y que va en camino de erradicar en el año 2000 el sarampión, que causa la muerte de un millón de niños cada año en el mundo", indicó Alleyne. (FIN/IPS/nms/mj/he/99
