La Corporación Ferroviaria de Nigeria (NRC), otrora eficiente y puntual, será recuperada con cooperación técnica china y una fuerte asignación presupuestaria.
Al acuerdo firmado en diciembre de 1995 con el gobierno de China, el gobierno nigeriano agregó este año 72,5 millones de dólares con los que la NRC espera volver a poner en pie el sistema ferroviario de este país.
La NRC perdió gradualmente su eficiencia en los últimos dos decenios, y sus trenes suelen circular con atraso, algo que jamás sucedía en los "buenos tiempos" de la administración británica.
En la década del 60, la NRC proporcionaba el medio más barato y más usado de transportar bienes y pasajeros por este enorme país, y de hecho movía 80 por ciento de las mercancías y 60 por ciento de las personas que se trasladaban entre la costa y el norte.
Los trenes aún eran utilizados con frecuencia a principios de los 70. En los años 1973 y 1974, el ferrocarril transportó cinco millones de pasajeros y 1,6 millones de toneladas de mercancías.
Hacia 1994, sin embargo, estas cifras habían caído a 1,4 millones de pasajeros y 142.000 de toneladas de bienes, al sufrir la NRC ante la competencia de los autobuses y los camiones.
De las 160 locomotoras que poseía la NRC -una compañía con 98 años de existencia-, sólo 41 están ahora en funcionamiento. Esta situación, junto a la ineficiencia y a las malas condiciones de sus vagones, hizo que la corporación redujera el número de frecuencias en las dos rutas que explota.
La compañía arrastra problemas financieros que la llevaron a atrasarse gravemente en el pago de salarios a sus empleados e incluso los estipendios que sirve a sus 75.000 pensionistas.
Estos problemas justificaron la calificación que un día le adjudicó su propio administrador, Greg Ilukwe, quien dijo que la NRC era la peor corporación ferroviaria de Africa.
Esto puede cambiar, no obstante, desde que Beijing aceptó suministrar 50 nuevas locomotoras, 100 coches de pasajeros, 400 vagones de carga y equipos modernos de comunicaciones ferroviarias.
"Cuantas más locomotoras tengamos, más trenes podremos hacer correr y más dinero podremos hacer", dijo Ilukwe. La cooperación china permitirá construir dos nuevas líneas a través del país.
Por un período de 30 meses, los técnicos chinos también darán entrenamiento a los nigerianos y repararán las vías y los puentes, de forma que los trenes de pasajeros puedan correr a velocidades de hasta 150 kilómetros por hora y los de mercancías alcancen la velocidad máxima de 80 kilómetros por hora. (FIN/IPS/tra-en/to/jm/kb/arl/tr/96
