KATMANDÚ – Cuando una inundación repentina se abatió sobre una comunidad del Himalaya en el distrito de Mustang, en el norte de Nepal, conmocionó a los residentes y también a los expertos sobre cambio climático y la gestión del riesgo de desastres.
Anil Pokharel lo describió como un evento «más allá de nuestra imaginación». Ha vivido muchas catástrofes como director ejecutivo de la Autoridad Nacional de Gestión y Reducción del Riesgo de Catástrofes del gobierno de Nepal.
«Los fenómenos extremos de Mustang de este año nos sorprendieron porque eran inusuales y superaban nuestra imaginación», afirmó Pokharel. «Ahora estamos tratando de comprender qué ocurrió realmente y qué podemos hacer para evitar sucesos así en el futuro, pero estamos seguros de que el riesgo de catástrofes inesperadas está aumentando», añadió.
El 13 de agosto, el pueblo de Kagbeni, en el municipio rural de Varagung Muktichhetra-4, parte del distrito de Mustang, sufrió una inundación repentina y violenta en la que el lodo y el agua causaron destrozos por valor de unos 7,4 millones de dólares.
Las lluvias torrenciales caídas en ese distrito montañoso, muy popular entre los turistas, situado a unos 450 kilómetros al oeste de Katmandú, provocaron el desbordamiento del río Tiri, que serpentea por la zona, lo que provocó una crecida repentina sin precedentes del río Kagkhola.
Como resultado, 50 casas resultaron dañadas, mientras que un puente de tránsito vehicular y tres puentes provisionales quedaron destruidos. También más de 31 vacas Lulu, autóctonas y en peligro de extinción, murieron y se extendieron los daños al resto de la cabaña ganadera y los cultivos agrícolas del área.
Lo bueno es que se salvaron todas las vidas en riesgo porque se avisó a la comunidad para que se pusiera a salvo antes de que el lodo y el fango llegaran a la localidad.
Mustang es conocido por su majestuoso terreno montañoso, su hermosa cordillera del Himalaya, enclavado en un estrecho valle, en el que fue un antiguo reino que servía de conexión entre los grandes reinos de Nepal y Tibet, y hoy preserva las formas tradicionales de la vida de aquellos pueblos.
Fue ese enclave con valor especial para Nepal y le región del Himalaya el que quedó sorprendido por la furia del fenómeno extremo.
«No estábamos preparados para este tipo de incidentes», declaró Hom Bahadur Thapa Magar, jefe administrativo del municipio rural de Varagung Muktichhetra.
«De hecho, esa riada superó nuestra peor imaginación posible», añadió.
¿Qué causó la inundación?
Diki Gurung, residente y vicepresidenta del municipio, declaró que nunca en su vida había visto una inundación así.
«No sabemos qué la causó, pero antes no era así» el nivel de estos eventos meteorológicos, reflexionó esta funcionaria, cuya familia ha vivido en la localidad durante generaciones.
Añadió que «mi madre no pasó por este tipo de incidentes, y recuerdo a mi abuela diciendo que en su época hubo inundaciones, pero no como ésta».
Cree que las aldeas de las regiones montañosas están experimentando cambios en el régimen de lluvias, y que la intensidad de éstas ha aumentado, lo que las expone a nuevos tipos de catástrofes, como inundaciones y flujos de escombros. Estos han ido aumentando cada año.
«Quizá se deba al cambio climático», especuló Gurung.
En junio de 2021, otra región montañosa, Manang, sufrió lluvias inusualmente intensas e inundaciones destructivas. Ese mismo año, la zona alta de Shindhupalchwok también sufrió catástrofes relacionadas con inundaciones provocadas por inclementes precipitaciones.
En los últimos años, las zonas montañosas han sufrido cambios en los patrones de precipitación, con fenómenos meteorológicos inusualmente intensos cada vez más frecuentes, y hay datos que lo demuestran.
El 13 de agosto, la estación meteorológica del Departamento de Hidrología y Meteorología en el aeropuerto de Jomsom, que sirve a Mustang, registró 25,4 milímetros (mm) de precipitaciones en un día, algo muy inusual en esa zona, donde la precipitación promedio en agosto es de 43,9 mm.
Mustang soportó lluvias por encima de lo normal a lo largo de tres días, del 12 al 14 de agosto. El 12 de agosto, la zona recibió 9,2 mm, 25,4 mm el 13 de agosto y 18 mm el 14 de agosto.
Según los datos de la estación meteorológica de Jomsom, en agosto se registraron 217,3 mm de precipitaciones, 495 % más que la precipitación media de la zona. En los últimos años, distritos montañosos como Mustang y Manang han recibido más lluvias de lo habitual, y este año siguió, aumentada, la tendencia.
Los científicos afirman que los fenómenos meteorológicos extremos impulsados por el cambio climático aumentan el riesgo de inundaciones y catástrofes en aldeas del Himalaya como Kagbeni.
«Parece que las lluvias torrenciales de corta duración y las inundaciones repentinas se están convirtiendo en una tendencia en las regiones montañosas», afirmó el científico Arun Bhakta Shrestha.
«No solo ha ocurrido en Mustang este año, hubo casos similares en Manang y en las colinas superiores de Shindhupalchwok en 2021. La raíz de estos desastres está relacionada con las corrientes superiores, y el cambio en los patrones de precipitación es una de las causas principales”, explicó
Puede leer aquí la versión en inglés de este artículo.
Shrestha dirige el Grupo Estratégico para la Reducción del Riesgo Climático y Medioambiental del Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas, una institución intergubernamental de los países de la región que comparten el Himalaya, incluido Nepal.
El Centro ya realizó una investigación tras la inundación de Melamchi en junio de 2021.
El estudio concluyó que múltiples factores contribuyeron a esa importante catástrofe, entre ellos las intensas precipitaciones en zonas de alta montaña. Aunque no existen investigaciones similares sobre la inundación de Mustang, hay similitudes con desastres sucedidos en el pasado en Manang y Shindhupalchwok.
Según los últimos informes del Grupo Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) los fenómenos meteorológicos extremos y su intensidad aumentan debido al cambio climático inducido por las actividades humanas.
«Los cambios en los patrones meteorológicos inducidos por el cambio climático podrían ser una de las muchas razones de la inundación de Mustang, pero tenemos que investigar para entenderlo mejor», señaló Shrestha, al indicar que la crisis climática pudiera ser una de varias causas.
Demanda de planes especiales de reducción de riesgos y catástrofes
Las zonas de alta montaña y las comunidades que viven en ellas ya estaban en peligro debido a la creciente amenaza de inundaciones por desbordamiento de lagos glaciares (Glof, en inglés), causadas por el aumento de las temperaturas y sus diversas y rápidas repercusiones en la región.
Shrestha añadió: «Según nuestras observaciones, las precipitaciones son cada vez más frecuentes en las regiones de alta montaña, lo que aumenta también la posibilidad de desastres distintos de los Glof».
Por eso, tras la inundación de Mustang de este año, aumenta la exigencia de planes especializados de reducción y gestión del riesgo de catástrofes por parte de los gobiernos locales y los expertos en la materia.
«Un lugar como Mustang no solo es conocido por sus hermosas cordilleras, sino también por su vulnerabilidad a las catástrofes», afirmó la Oficina del Jefe del Distrito Anup KC. «Esta región requiere planes de desarrollo y gestión del riesgo de catástrofes adaptados y conscientes de la geografía», añadió.
Según esa oficina, la inundación de agosto es una nueva llamada de atención para los responsables de la gestión de catástrofes a nivel provincial y federal, ya que pone de relieve la mayor vulnerabilidad a los desastres en localidades del Himalaya como Mustang.
Científicos como Shrestha están de acuerdo.
«Somos conscientes de que nuestra preparación general ante las catástrofes no es buena, y lo es aún menos en las regiones montañosas debido a su difícil geografía y a una comprensión incompleta de los riesgos», afirmó.
«Las inundaciones repentinas en alta montaña son totalmente nuevas para nosotros, y tenemos que comprenderlas y prepararnos para ellas teniendo en cuenta las necesidades específicas de estas zonas. Debemos adoptar un enfoque de gestión de riesgos y preparación ante peligros múltiples», añadió.
¿Cuál será el siguiente paso en la preparación?
Los funcionarios de la Autoridad Nacional de Gestión y Reducción del Riesgo de Desastres son conscientes de la creciente demanda de un plan integral y especializado para la región montañosa que atienda las necesidades únicas del Himalaya.
Dos geoingenieros de la Autoridad visitaron la zona afectada por las inundaciones para observar y comprender mejor el suceso.
«Sin embargo, reconocemos que no podemos hacerlo solos», añadió Pokhrel, el director ejecutivo de Autoridad. «Estamos abiertos a colaborar en la investigación y necesitamos recursos adicionales para hacer frente a los crecientes riesgos en el Himalaya», adelantó.
Según el máximo funcionario del tema de desastres en Nepal, cada vez son más evidentes los complejos sistemas de amenazas en las montañas, que provocan impactos en cascada.
«Por eso necesitamos cooperación y colaboración mundiales para comprender estos complejos peligros, lo que nos ayudará a crear planes adecuados que hagan justicia al Himalaya y a sus comunidades», remarcó.
T: MF / ED: EG
