Empresas multinacionales de cigarrillos celebrarán un congreso en Tailandia como parte de una ofensiva para redoblar las ventas en los países del Sur en desarrollo, ahora que las políticas contra el consumo de tabaco les cierran las puertas a los mercados del Norte industrializado.
Los organizadores del encuentro que promocionará el consumo de cigarrillos, denominado TABINFO Asia 2009, no ocultan por qué eligieron a la capital tailandesa como sede del "show del tabaco" en la región de Asia Pacífico.
"Asia Pacífico no ha escapado a la crisis financiera mundial. Pero su mercado de cigarrillos es más fuerte que en otros lados y sigue siendo uno de los más prometedores del mundo", asegura la publicación comercial Tobacco Reporter en su sitio web.
El congreso, a realizarse del 11 al 13 de noviembre, ofrecerá "una gran diversidad de actores de la industria. La lista de participantes hacen de este un evento imprescindible para trabajar en red, exhibir, descubrir, comprar y vender", agrega el sitio web.
Las oportunidades que presentan Filipinas, Indonesia, Malasia y Tailandia son destacadas por la publicación. "Con ventas en 2007 de 231.000 millones de cigarrillos, Indonesia es el mayor mercado del sudeste de Asia. También es uno de los más prometedores en función del valor", explica Tobacco Reporter.
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La elección de un país en desarrollo para la sede del congreso y la exposición de las empresas tabacaleras ocurren cuando el mercado del tabaco en el Norte industrializado se reduce debido a una batería de políticas contra el consumo de cigarrillos.
Esta tendencia se refleja en los lugares donde la industria tabacalera se ha reunido en los últimos tiempos, cada dos años. La feria comercial del tabaco 2007 se celebró en Sao Paulo, Brasil. Antes, en 2005, tuvo lugar en Kuala Lumpur, Malasia. La última feria de este tipo en un país industrializado se realizó en Barcelona, España, en 2003.
"Este cambio se hizo para identificar las oportunidades de mercado que tienen las empresas tabacaleras en los países en desarrollo", sostuvo Mary Assunta, presidenta de la Framework Convention Alliance (FCA). Cuando TABINFO se realizó en Malasia, describió a Asia como el mercado de mayor crecimiento y calificó a Kuala Lumpur de la puerta de entrada al continente.
La FCA es una red de unas 200 organizaciones de todo el mundo que vigilan el cumplimiento de la Convención Marco para el Control del Tabaco, el primer tratado de salud pública internacional. El acuerdo, adoptado en 2005 en el marco de la Organización Mundial de la Salud (OMS), pretende reducir la mortandad y la enfermedad que provoca el tabaco.
"Como el gobierno tailandés ha hecho tanto y tan bien por el control del tabaco, es probable que las empresas tabacaleras mundiales también desafíen las medidas", sostuvo Assunta, en entrevista desde Sydney. "Probablemente intenten enviar el mensaje a la comunidad internacional de que siguen siendo fuertes y que se atreven a ingresar a los medios más rigurosos para exhibir su poderío", agregó.
El papel del Monopolio Tabacalero de Tailandia, un organismo estatal que abarca casi 75 por ciento del mercado local del cigarrillo, también está en cuestión ya que es un fuerte patrocinante de la feria comercial de noviembre.
"Que el Monopolio Tabacalero de Tailandia apoye esta actividad revela que (las empresas) están poniendo al gobierno tailandés en una situación comprometedora", afirmó Bungthon Ritthiphakdee, director de la organización South-east Asia Tobacco Control Alliance. "Tailandia es una parte de la Convención Marco para el Control del Tabaco de la OMC".
Por lo tanto, el gobierno no puede, por un lado, aplicar políticas de reducción del consumo de tabaco de acuerdo con sus obligaciones en la Convención Marco y, por otro, ayudar a elevar el consumo a través de estas ferias, dijo Bungthon a IPS. "Esta es una contradicción flagrante y contraviene el artículo 5.3 de la Convención".
Ese artículo estipula la necesidad de proteger las políticas de estado de la influencia de las empresas tabacaleras, como la Convención Marco que restringe todas las formas de publicidad, comercialización, patrocinio y promoción del tabaco.
Las fuertes restricciones de la Convención Marco protegen a la gente de la exposición al tabaco, como la inclusión de advertencias gráficas en las cajas de cigarrillos y fuertes gravámenes a los mismos.
Esta realidad se refleja en la creciente lista de lugares que prohíben el humo del cigarrillo, como los bares y restaurantes con aire acondicionado, los mercados al aire libre y los edificios públicos. Tailandia cuenta con 10 millones de fumadores entre sus 65 millones de habitantes.
Tailandia, como Brasil y Canadá, también surge como uno de los líderes del movimiento por el control del tabaco en otros ámbitos: imágenes de pulmones dañados cubren la mitad superior de las cajas de cigarrillos. Para controlar la venta se prohíbe toda forma de publicidad tabacalera y las tiendas no pueden exhibir abiertamente las cajillas.
Estas medidas contribuyeron con el descenso en la cantidad de fumadores en Tailandia, en comparación con vecinos de la región como Vietnam, Camboya e Indonesia. En Vietnam el 73 por ciento de los hombres fuman, seguido por Camboya e Indonesia, con 70 por ciento.
En todo el mundo hay 1.300 millones de fumadores, de los cuales 600 millones morirán prematuramente debido a enfermedades derivadas del consumo de tabaco, según la OMS.
"Luchamos por controlar el cigarrillo en Tailandia y la conferencia prevista para noviembre será un reto para nosotros", manifestó la Dra. Prakit Vathesatogkit, secretaria de Action on Smoking and Health Foundation for Thailand, una organización no gubernamental que combate el consumo del tabaco.
