En el mundo hay casi 2.500 millones de personas que todavía carecen de acceso a retretes. La Organización de las Naciones Unidas (ONU) está desilusionada de que la mayoría de los gobiernos de países en desarrollo hayan concretado relativamente pocos avances en materia de saneamiento.
"La comunidad internacional, los gobiernos nacionales y los sectores privado y sin fines de lucro todavía tienen mucho trabajo por hacer de aquí a 2015", dijo el secretario general de la ONU, Ban Ki-moon.
Precisamente, 2015 es el año fijado como plazo para el cumplimiento de los ocho Objetivos de Desarrollo del Milenio, definidos en 2000 por la Asamblea General de la ONU, que incluyen reducir a la mitad la proporción de personas que padecen pobreza y hambre en relación a los registros de 1990.
Como la mayoría de los gobiernos no están cumpliendo sus compromisos, el sector privado y las organizaciones no gubernamentales están adoptando un rol cada vez más significativo en la instalación de retretes, especialmente en Asia y África.
Actualmente, la Asociación Mundial del Baño, con sede en Seúl, construye retretes en 10 países en desarrollo: Camboya, Camerún, China, Ghana, Indonesia, Kenia, Laos, Mongolia, Pakistán y Sudáfrica.
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La instalación que se lleva a cabo en aldeas de Laos y Sudáfrica, por ejemplo, abastecerá a unas 54.000 personas, entre ellas 4.000 escolares de áreas rurales.
Además, los nuevos retretes en los tugurios de Kenia servirán a unas 20.000 personas que carecen de saneamiento básico.
"Estamos haciendo grandes esfuerzos para hallar varias maneras de mejorar el saneamiento mediante la provisión de retretes", dijo a IPS Song Young-Gon, secretario general de la Asociación.
La construcción de retretes públicos cuesta entre 1.000 y cientos de miles de dólares, agregó.
Según él, estos fondos pueden conseguirse a través de gobiernos, asistencia oficial al desarrollo, el sector privado, las organizaciones no gubernamentales y las donaciones privadas.
La falta de financiamiento nunca debe ser una razón para dejar de trabajar hacia la mejora del saneamiento, opinó.
"Si establecemos sólidos programas educativos y una fuerte voluntad política, el financiamiento vendrá fácilmente", añadió.
David Trouba, del Consejo Colaborador de Abastecimiento de Agua y Saneamiento, dijo a IPS que las organizaciones no gubernamentales tienen "un rol tremendamente valioso que jugar".
Pueden incluir el saneamiento y la higiene en sus programas de salud y contribuir a generar reclamos comunitarios de retretes, así como crear una demanda de saneamiento al ayudar a las comunidades a comprender sus beneficios económicos, planteó.
Además, estas organizaciones también pueden usar las mejoras sanitarias como punto de ingreso para la construcción y empoderamiento comunitarios.
"Pueden buscar intervenciones de ganancia total en materia de saneamiento que mejoren las vidas de los pobres al tiempo de proteger el ambiente, y presionar al gobierno para que opere instalaciones adecuadas para la eliminación de residuos fecales", dijo Trouba.
Finalmente, deberían apoyar enfoques basados en la comunidad que usen técnicas de mercadotecnia social y respondan a las preferencias locales, faciliten políticas de "saneamiento total", y asociarse con el sector privado.
Al ser consultado sobre qué regiones necesitan asistencia urgente para cumplir los Objetivos de Desarrollo de la ONU para el Milenio sobre saneamiento, Trouba dijo que 2.500 millones de personas —alrededor de 38 por ciento de la población mundial— siguen sin tener instalaciones sanitarias de buena calidad.
"Mayoritariamente están en África subsahariana y Asia austral", agregó.
De los ocho Objetivos, el acceso a agua potable y saneamiento "es el más desatendido y el más rezagado", se quejó Catarina de Albuquerque, experta independiente del foro mundial.
Jae So, director del Programa de Agua y Saneamiento en el Banco Mundial, dijo a IPS que el sector privado juega un rol cada vez más importante como proveedor de estos servicios en los países en desarrollo.
Lo que se necesita es un fuerte marco político en el que el sector privado pueda operar de modo eficiente, al tiempo de brindar a los clientes los servicios que requieren.
Es importante darse cuenta de que "el sector privado" incluye a una amplia gama de actores, y no simplemente a las grandes firmas hídricas internacionales, que han sido tan visibles en los debates sobre privatizaciones de los años 90, según muchos expertos.
En términos de abordar el saneamiento básico de los 2.500 millones de personas que no lo tienen, es mucho más probable que sea el albañil local y el constructor del mismo lugar quienes jueguen los roles clave.
Sin embargo, de todos modos necesitan apoyo para adquirir habilidades técnicas y de mercadeo, y un entorno adecuado que no los castigue por la "informalidad" en que trabajan, enfatizó So. Peter Kolsky, experto en temas de agua y saneamiento en el Banco Mundial, dijo a IPS que esa institución financiera trabaja frecuentemente con organizaciones no gubernamentales locales para implementar proyectos tanto urbanos como rurales, particularmente a la hora de ayudar a una empresa pública o agencia a satisfacer las necesidades de sus clientes más pobres.
Desde Haití a India, el Banco trabaja en estrecha colaboración con organizaciones no gubernamentales y con el sector privado de pequeña escala para mejorar el acceso al saneamiento.
Las organizaciones de la sociedad civil pueden actuar como una voz para la gente, a fin de garantizar que sus necesidades sean tenidas en cuenta en el proceso de planificación del sector, dijo Kolsky.
El Banco trabaja con esas entidades a través de una campaña de saneamiento total liderada por la comunidad, señaló.
"Ésta es una actividad que enseña a las aldeas sobre saneamiento adecuado, de a una aldea por vez, y ayuda a infundir un sentimiento de orgullo comunitario cuando se logra un mejor saneamiento", explicó.
Las organizaciones no gubernamentales también juegan un rol similar al de los medios de comunicación, al control las respuestas y acciones del sector y de los gobiernos para mejorarlo, agregó.
