Funcionarios israelíes se quedaron sin respuesta, ruborizados, cuando el senador estadounidense John Kerry les preguntó por qué la pasta que esperaba para ingresar al territorio palestino de Gaza no se consideraba asistencia humanitaria y el arroz sí.
Kerry, presidente del Comité de Relaciones Exteriores del Senado de Estados Unidos, visitó la costera franja de Gaza para evaluar la situación humanitaria y la destrucción causado por la Operación Plomo Fundido, desarrollada por Israel contra esa área del 27 de diciembre al 17 de enero.
Durante su visita a la franja, al senador le llamó la atención que Israel hubiera impedido el ingreso de varios camiones cargados con pasta. Pero el cemento, el acero y el vidrio, tan necesarios para reconstruir viviendas e infraestructura, también tienen el paso cerrado.
Trabajadores de la Agencia de Naciones Unidas para los Refugiados de Palestina en Oriente Próximo (UNRWA) explicaron a Kerry que Israel no sólo permite el ingreso de cantidades limitadas de asistencia a Gaza, sino que, además, tiene una definición de "humanitario" muy restringida.
"La pasta no es considerada asistencia humanitaria, y no se le permite ingresar a Gaza, mientras que al arroz sí", dijo a Kerry un funcionario de la UNRWA.
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Luego, Kerry le preguntó directamente al ministro israelí de Defensa, Ehud Barak, sobre la restricción a la pasta. Tras su intervención, finalmente se permitió a los camiones cargados de pasta entrar a la franja.
Alrededor de 100 camiones de asistencia ingresan ahora cada día a Gaza. Son más de aquellos a los que se abrió paso durante el cese del fuego con Hamás, que duró casi cinco meses hasta el 4 de noviembre, cuando Israel lanzó un ataque contra Gaza.
Sin embargo, según la Organización de las Naciones Unidas (ONU), las importaciones totales siguen muy por debajo de los 475 camiones diarios cuyo ingreso estaba permitido antes del bloqueo israelí a Gaza, iniciado en junio de 2007, cuando el Movimiento de Resistencia Islámica (Hamás) tomó por las armas el control de ese territorio.
Organizaciones de asistencia dicen que la cantidad actual es insuficiente para satisfacer las necesidades de la población, dada la escasez resultante de meses de restricciones severas.
La Cámara de Comercio de Palestina considera imprescindible para el resurgimiento económico la reanudación inmediata del intercambio, con el ingreso de un mínimo de 850 camiones diarios.
"Aunque la situación ha mejorado en comparación con la de hace varios meses, la cantidad de asistencia cuyo ingreso se permite es demasiado pequeña comparada con el periodo anterior al bloqueo", dijo el portavoz de la UNRWA Sammay Mshasha.
"Cuando la entrega de asistencia se restringe a una discusión de pasta versus arroz, la situación se vuelve un poco ridícula. Ningún motivo de seguridad justifica un bloqueo a la pasta", declaró Mshasha a IPS.
"Reconstruir la infraestructura de Gaza es vital, pero los israelíes no permiten que entre vidrio para arreglar las ventanas rotas. Tampoco se permite el ingreso de cemento o acero. Tenemos materiales para la construcción esperando en depósitos desde hace 22 meses, mucho antes de la guerra", agregó.
Se calcula que 15.000 edificios de Gaza fueron destruidos durante la ofensiva israelí. Unos 50.000 palestinos huyeron de sus hogares a refugios de emergencia. Miles se quedaron sin un hogar al que retornar. Otros miles volvieron a viviendas muy dañadas.
Mike Bailey, portavoz de la organización humanitaria Oxfam, involucrada en proyectos de rehabilitación en Gaza, dijo que uno de los principales problemas era que las mercaderías no estaban llegando a la franja.
"Alrededor de 80 por ciento de la asistencia que ingresa ahora es alimentaria, pero incluso con restricciones a artículos como jugos de frutas y pasta", dijo Bailey a IPS.
Los medicamentos y el equipamiento médico representan alrededor de 12 por ciento de la ayuda que llega a Gaza, según la Oficina de Coordinación de los Asuntos Humanitarios (OCAH) de la ONU.
"Sin embargo, están prohibidos elementos básicos como vestimenta, textos escolares y productos agrícolas como semilleros, fertilizantes y tuberías. Llevará tiempo rehabilitar la industria agrícola, y es por eso que resulta imperativo que se dé acceso a esos elementos", explicó Bailey.
También se han restringido severamente los suministros de combustible y las piezas de instalaciones de saneamiento y potabilización de agua, y para los hospitales de Gaza también.
Esto llevó a que toneladas de desechos sin tratar se arrojen todos los días mediante bombas hacia el mar, amenazando el suministro de agua subterránea para beber en la franja.
Israel también ha limitado drásticamente el ingreso de organizaciones no gubernamentales internacionales a Gaza. De los 178 pedidos presentados por miembros de esas entidades y registrados por la OCAH en enero, apenas 18 fueron aprobados desde fin de mes. Las restantes no recibieron ninguna respuesta.
Hace dos semanas, cuatro altos funcionarios de la Unión Europea elevaron una protesta, en una carta a varios ministros israelíes, entre ellos Yitzhak Herzog, a cargo de las transferencias de asistencia humanitaria a la franja de Gaza.
La misiva cuestiona las demoras en el flujo de la asistencia a través de los cruces que conducen a Gaza. Los funcionarios también reclamaron a Israel una política clara al respecto.
El día 25, algunos funcionarios del Departamento de Estado (cancillería) de Estados Unidos también se mostraron indignados.
Esa cartera indicó que normalmente evitaba criticar a Israel por el manejo de la asistencia humanitaria a Gaza. Sin embargo, explicó que la actual crisis allí requería la entrega inmediata de la mayor cantidad posible de suministros básicos.
"Israel no está haciendo suficientes esfuerzos para mejorar la situación humanitaria en Gaza", dijo un alto funcionario estadounidense a sus pares israelíes, la semana pasada. Y reiteró que Estados Unidos espera que Israel cumpla sus compromisos en esta materia.
Al consultársele si Estados Unidos creía que Israel retrasaba la ayuda como herramienta para asegurarse la liberación del soldado Guilad Shalit, el portavoz del Departamento de Estado Robert Wood respondió: "La asistencia nunca debería usarse como arma política".
El 25 de junio de 2006, miembros de Hamás secuestraron a Shalit de una base militar israelí cerca de la frontera con Gaza. Desde entonces ha estado cautivo en una ubicación secreta dentro de la franja. Ahora Israel condiciona la firma de un acuerdo de cese del fuego mediado por Egipto a la devolución de ese soldado.
También, la secretaria de Estado Hillary Clinton, conocida por ser una firme defensora de Israel, expresó su indignación ante los obstáculos que el Estado judío está interponiendo en el camino de la asistencia.
Fuentes políticas en Jerusalén observaron que altos asistentes de Clinton dejaron en claro que el asunto será crucial para la visita que la canciller planea hacer a Israel el próximo martes.
También se espera que el enviado especial de Estados Unidos a Medio Oriente, George Mitchell, que llegó el día 26 a Israel, emita algún comentario al respecto.
