Los arrecifes de coral tienen que ser asistidos si se quiere que sobrevivan al cambio climático, pero su supervivencia última depende de importantes reducciones en las emisiones de dióxido de carbono, alertaron expertos.
"Oiremos muchas malas noticias sobre los corales en las próximas décadas", alertó el lunes Rich Aronson, presidente de la Sociedad Internacional para los Estudios de Arrecifes, a 3.000 científicos, conservacionistas y políticos reunidos en el 11 Simposio Internacional sobre Arrecifes de Coral, que se realiza del 7 al 11 de este mes en Fort Lauderdale, en el sudoriental estado estadounidense de Florida.
El cambio climático vuelve el océano demasiado cálido y demasiado ácido para que la mayor parte de las especies coralinas sobrevivan más allá del año 2050, creen ahora muchos científicos marinos.
"La situación es seria hasta el punto de la desesperación", dijo Aronson a IPS en una entrevista.
Las emisiones pasadas y presentes de dióxido de carbono a partir de la quema de combustibles fósiles ya alteraron los océanos, causando reducciones de los corales en muchas áreas. Esta tendencia continuará durante décadas, aun cuando fuera posible eliminar todas las emisiones hoy, señalan los científicos.
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"Éste es un momento decisivo. Debemos actuar fuerte e inmediatamente si queremos tener arrecifes de coral tal como los conocemos", dijo Aronson.
Él y otros urgen a concretar importantes reducciones en las emisiones de carbono, proteger a los arrecifes de la sobrepesca, la contaminación y otras amenazas, y ayudar a los corales a ser más resistentes para poder soportar mejor las condiciones cambiantes. Esto último actuará como una suerte de sistema de apoyo vital hasta que la comunidad mundial se las arregle para reducir fuertemente las emisiones de carbono.
Eso puede dar a los corales el tiempo que necesitan para adaptarse a un océano que cambió. Actualmente, las modificaciones se producen demasiado rápido para que las especies se adapten, señalaron los expertos reunidos en Fort Lauderdale.
Los arrecifes de coral mantienen a entre 25 y 33 por ciento de las criaturas vivientes de los océanos. Alrededor de 1.000 millones de personas dependen directa e indirectamente de los arrecifes para subsistir. Los pájaros marinos y muchas especies de peces se verán afectadas por la pérdida de arrecifes.
De modo sorprendente, la mayoría de los científicos señalaron a la sobrepesca como la mayor amenaza para los corales hace apenas cuatro años, en el último Simposio Internacional sobre Arrecifes de Coral, dijo Joan Kleypas, del Centro Nacional para las Investigaciones Atmosféricas en Boulder, Colorado, en el simposio.
En los cuatro años transcurridos se realizaron muchas investigaciones sobre los impactos del cambio climático sobre los oceános, y ahora eso ha convencido a casi todos los expertos de que es, por lejos, la mayor amenaza para los océanos.
La mayoría de los corales comienzan a morir cuando las temperaturas oceánicas aumentan más de dos grados, y es probable que eso ocurra en casi todos los escenarios futuros de emisiones de carbono antes de 2100.
Detallados modelos informáticos muestran que todos los corales sufrirán una severa decoloración en uno a cinco años. Si las emisiones se reducen rápidamente en la próxima década y si los corales son más resistentes al calentamiento de los océanos, entonces habrá esperanzas, según una reciente investigación.
Hay algunas evidencias de que algunos corales pueden sobrevivir a cierto aumento de las temperaturas oceánicas, pero no hay ninguna solución para la acidificación, dijo Kleypas.
Los océanos absorben naturalmente el carbono de la atmósfera, pero a causa de las emisiones humanas absorben cada vez más. Este carbono adicional ha alterado la composición química de los océanos, volviéndolos entre 25 y 30 por ciento más ácidos.
Cada día, los océanos absorben 30 millones de toneladas de dióxido de carbono, incrementando gradual e inevitablemente su acidez, y dejando menos carbonato de calcio en el agua para que crezcan o mantengan sus esqueletos los corales y especies como el fitoplancton.
"La acidificación afecta a todas las especies marinas, no sólo a los corales", observó Kleypas. Sin embargo, se ha investigado poco para comprender específicamente cuáles pueden ser esos efectos.
Kleypas admitió que parece imposible salvar a los corales, pero no pierde las esperanzas. "Necesitamos mantener estables los niveles de dióxido de carbono y los corales podrán estar bien", dijo.
Hay suficiente información sobre cómo reducir las emisiones de carbono e incluso una conciencia cada vez mayor sobre el hecho de que tal reducción puede no ser costosa en términos económicos, señaló Aronson.
Proteger a los arrecifes de otras amenazas como la sobrepesca y la contaminación no es difícil, pero requerirá un liderazgo político. Salvar los corales tiene que ser un esfuerzo internacional dirigido por la Organización de las Naciones Unidas (ONU).
"Nosotros (los científicos) tenemos que ser pragmáticos e inteligentes en materia de política. Todos nosotros —científicos, conservacionistas y el público— tenemos que levantarnos y luchar para proteger a los corales", expresó Aronson.
