El proyecto Enciclopedia de la Vida se propone colocar en Internet información sobre las 1,8 millones de especies del planeta, y esta semana ya publicó los datos sobre 30.000, que incluyen su hábitat, ciclo de vida y fotografías.
El proyecto tiene su sede en el Instituto Smithsoniano de Washington.
La página de Internet dedicada a cada especie permitirá al visitante elegir la cantidad de información que desea ver. Hay a su disposición una amplia gama de detalles, incluyendo enlaces con más de un millón de sitios con datos científicos que normalmente sólo están disponibles en los 10 grandes museos de historia natural del mundo industrializado.
"Ahora cualquiera puede consultarla gratis, sin importar dónde se encuentre", dijo Edward a IPS.
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Cualquiera que lea inglés, por el momento. "Tenemos la esperanza de contar con traducciones a otros idiomas", agregó.
En poco tiempo habrá ediciones regionales, EOL Colombia o EOL Holanda, con información en español y holandés provista por expertos locales.
A diferencia de las enciclopedias tradicionales, EOL será interactiva y permanentemente actualizada. Tiene el potencial de convertirse en una poderosa herramienta de investigación. Si el público participa, podría servir para rastrear la respuesta de las especies al cambio climático.
En todo el mundo, sus hábitats se están alterando de manera drástica, forzando a las aves a migrar de forma anticipada o tornándose demasiado secos o cálidos para ciertas plantas. No existe posibilidad de que la comunidad científica pueda seguir el ritmo de estos cambios.
La única forma es a través de información aportada por personas que no son científicos y que pueden consultar la EOL para verificar posibles alteraciones.
"Si alguien en Ecuador ve una rana que jamás había visto antes, puede consultar la enciclopedia para averiguar si es local o de un país vecino. Si no, podría tratarse de una nueva especie", dijo el director del Museo de Zoología Comparada de la Universidad de Harvard y presidente del comité de dirección de la EOL, James Hanken.
Muchas especies se extinguen antes de que puedan ser identificadas, pero con la enciclopedia será más fácil registrarlas, agregó.
Dentro de pocos meses, los expertos estarán felices de recibir fotografías, vídeos y textos con las observaciones del público. Serán verificadas y, si aportan datos útiles, incorporadas a la EOL.
Los responsables de la enciclopedia quieren que los lectores les informen qué piensan de la EOL tal como se la ve ahora. Son bienvenidas las ideas y sugerencias sobre todos sus aspectos, desde la estructura de la página hasta el color de la tipografía.
La enciclopedia permitirá identificar patrones no vistos hasta el momento y servirá para determinar brechas en el conocimiento.
Se trata de una herramienta que posibilitará trazar un mapa de la distribución de vectores de enfermedades, como cuervos y mosquitos. El tiempo de vida de especies relacionadas podrá ser comparado para entender qué determina la longevidad. A causa de la misteriosa reducción en la población de abejas, la EOL puede identificar polinizadores alternativos.
Asimismo, ayudará a revolucionar la enseñanza y aprendizaje de las ciencias de la vida, algo que se requiere con urgencia.
Una mejor comprensión de la biodiversidad es fundamental para la supervivencia de los humanos, quienes frecuentemente ignoran los servicios vitales prestados por otras especies. Sin plantas no habría oxígeno que respirar, ni comida. Los árboles limpian el agua y el aire, regulan la temperatura y previenen inundaciones, entre otras cosas.
Pero el mundo se encuentra al borde de una crisis de extinciones: cada tres horas desaparece una especie y la tendencia se está acelerando.
Completar la EOL llevará una década y quizás entre 40.000 y 50.000 especies se hayan extinguido antes de que el trabajo esté terminado. Hasta 30 por ciento de las especies del planeta podrían desaparecer para 2050, a causa de la actividad humana.
Los científicos ignoran cuántas especies son "suficientes" para mantener ecosistemas vitales para los humanos. Investigaciones demostraron que si un bosque pierde muchas especies únicas, el número de plantas podría reducirse a la mitad.
Algunas especies son irremplazables, el problema es que se ignora cuáles son.
"Tenemos la esperanza de que la EOL ayude a que la gente desarrolle un mayor aprecio y comprensión de la naturaleza", afirmó Hanken.
