– «¡A mitad de precio!», exclama un cartel encima de una pila de pollos asados. Y los descuentos no cesan. Las autoridades insisten en que comer pollo es inocuo, pero las ventas cayeron 70 por ciento en Italia.
La cepa H5N1 de gripe aviar, muy virulenta y transmisible a seres humanos, ya se detectó en corrales de Alemania, Austria, Bulgaria, Croacia, Francia, Grecia, Hungría e Italia. La alarma se encendió en toda Europa.
Los informativos están colmados de llamados a la calma. Sí, el virus puede ser mortal para los seres humanos. No, todavía no existe un riesgo serio en el continente. No, tu canario tampoco es peligroso. Comer carne de pollo adecuadamente cocinada, tampoco.
En todo caso, para contraer la enfermedad, la persona debe estar en contacto con las secreciones o excrementos del ave infectada. Los políticos aparecen en televisión, comiendo pollo heroicamente.
Pero "lo que se avecina podría causar muchos más problemas", dijo a IPS Jan Slingenbergh, alto funcionario del Servicio de Salud Animal de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO).
[related_articles]
Hasta ahora, en Europa, el virus ha sido detectado en cisnes muertos en diversos lugares, en pollos y pavos de Austria y Francia y, más tarde, en un gato en la isla alemana de Ruegen.
Algunos informes vinculan la presencia de la denominada gripe del pollo a la migración de cisnes infectados desde los Balcanes. Slindenbergh no está seguro de que ése sea el caso.
"Los cisnes no vuelan muy lejos. Apenas pueden cubrir hasta 100 kilómetros diarios", por lo que insumiría "mucho tiempo trasladarse de los Balcanes a Europa oriental… No estamos seguros de que los cisnes hayan traído el virus. Pueden haber sido otras aves", sostuvo.
Pero mientras los europeos sufren pánico por los cisnes muertos, otros peligros surgen por todas partes.
"Ahora el virus está incursionando en Suecia debido a la rutina de la migración de aves de la primavera boreal, que está comenzando", dijo Slingenbergh. "Eso podría originar muchos brotes, en particular en el norte de Europa, desde Escandinavia hasta Siberia."
"Allí se dirigen millones de aves en sus migraciones primaverales, preparándose para la reproducción del verano boreal. No sabemos cuántas aves están afectadas, pero las circunstancias nos indican que debemos esperar sorpresas."
Las aves migratorias podrían traer de regreso la enfermedad a Europa, luego de pasar el invierno en Nigeria, donde se confirmó la muerte de 150.000 especímenes en los estados de Kaduna y Kano. La revista New Scientist informó sobre brotes en otras localidades nigerianas.
"Estamos en penumbras sobre el origen del virus en Nigeria", dijo Slingenbergh. "Dos millones de patos Garganey llegaron en el otoño boreal a Nigeria desde Europa. El problema para Europa es el regreso."
El experto no descarta tampoco el tráfico de mercancías como ruta del virus.
El gobierno nigeriano trata de combatir el virus, pero el desafío es convencer a la población de la necesidad de sacrificar sus corrales y de detener las ventas y el transporte de aves de corral, así como de desinfectar sus instalaciones.
"La situación en Nigeria es preocupante por sus dificultades para combatir el problema. Pero cómo se verá afectada Europa, no lo sabemos realmente", dijo Slingenbergh.
"Por otra parte, no sabemos cuán rápido se propagará la enfermedad por África. Tienen problemas de infraestructura, pero los corrales no están tan atestados como los de en Asia, por lo que el virus podría no viajar tan rápido como al comienzo de la epidemia en el sudeste asiático", agregó.
"El riesgo de infección humana parece proporcional al alcance de la exposición de las personas al virus en áreas donde hay brotes activos", sostuvo. "Por eso, finalmente, tendremos casos humanos también en África, como los tuvimos en China y en Vietnam.. Turquía ha tenido la enfermedad durante meses, así que ahora tenemos casos humanos."
El virus H5N1 fue detectado en los corrales por primera vez en el sudeste asiático en 2003. Pero hasta 2005, los brotes se restringieron a Indonesia, Vietnam, Tailandia, Laos, Camboya y China, donde el virus se cobró al menos 91 vidas humanas.
La organización conservacionista BirdLife Inernational señaló tres rutas probables para el virus H5N1: el tráfico en aves silvestres, el comercio de carne de ave de corral y derivados y el uso de detritus de esas aves como fertilizante.
BirdLife International agregó que las aves migratorias son menos proclives a la gripe aviar que las de corral, aunque pueden ser portadoras y transmisoras del virus. Eso se debe a la producción intensiva y a la superpoblación de las granjas avícolas, que permiten al H5N1 evolucionar a formas muy virulentas.
"Los ornitólogos suelen acusar a las aves de corral y no a las silvestres", dijo Slingenbergh. "Pero, en realidad, ambas trabajan juntas en la propagación del virus. Las silvestres viajan largas distancias y contribuyen en su traslado, pero se requiere el corral para amplificar el efecto."
"La evidencia de que las aves migratorias pueden trasladar el virus largas distancias es abrumadora", sostuvo Malik Peiris, coautor de un estudio de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos publicado el 10 de febrero. "Pero no deben ser el chivo expiatorio por la permanencia del H5N1 en los corrales. Son la causa, y la solución está en la industria avícola."
El estudio estimó que "la mayor parte de la transmisión" se procesa "a través de los movimientos locales de aves de corral", más que por el traslado de aves migratorias.
La importación de aves de corral de países contaminados está prohibida. Pero el comercio internacional, aun así, "también es un factor importante", dijo Slingenbergh.
"Sabemos que fue importante en el gran brote de 2003 en Holanda", explicó. "La enfermedad se propagó por camiones que transportaban aves de corral. También sabemos que la diseminación de esas aves jugó un papel en la propagación de la enfermedad de China a Vietnam."
Cualquiera sea el punto de ingreso, el peligro real es que una cepa del virus mute en una versión transmisible de persona a persona. Aunque eso no ha sucedido, el temor cunde en Europa y en todo el mundo.
