Un autobús gris, adornado con los colores del arco iris por dentro y por fuera, se detiene frente a una remota escuela rural de Malasia. Allí, 20 alumnos y su maestro trepan a bordo y se zambullen en Internet, la red mundial de computadoras.
En un esfuerzo para zanjar la brecha entre los que gozan de acceso a la informática y los que carecen de estos medios, las autoridades educativas de Malasia se han embarcado en una serie de proyectos para brindar adiestramiento en nuevas tecnologías en las áreas rurales.
En Malasia funcionan unas 2,5 millones de computadoras, lo que representa 11 por cada 100 de los 22 millones de habitantes, más de tres veces menos que el promedio mundial de 35 por cada 100.
El gobierno está concentrado en el proyecto del Super Corredor Multimedia, destinado a transformar una zona destinada a la alta tecnología al sur de Kuala Lumpur en área similar a Silicon Valley en el norte de California, Estados Unidos.
Las autoridades también aspiran a transformar las escuelas en centros de computación para promover la enseñanza de la informática. A fines de 1999, ya habían pasado por ese proceso 90 de las 7.000 escuelas primarias y 1.500 secundarias del país.
El gobierno teme que las áreas rurales queden fuera de la arremetida tecnológica.
Enter Mimos Bhd, un proveedor de Internet, desarrolló su proyecto Unidad Móvil de Internet (UMI), que consiste en instalar computadoras en los autobuses para visitar las escuelas.
El Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) hizo una donación y una firma privada regaló el primer vehículo en el cual Mimos instaló todos los elementos.
El proyecto funciona desde agosto pasado y ahora cuenta con tres autobuses. El más grande, equipado con 20 computadoras, visita 20 escuelas sin equipamiento informático en el estado central de Selangor, mientras los más pequeños, con 12 aparatos cada uno, recorre escuelas de la capital.
"La respuesta es fantástica, muy positiva", afirmó Kang Wai Chin, gerente del proyecto UMI en Mimos. Los autobuses visitan las escuelas una vez cada 15 días y pasan toda la jornada en el lugar, explicó.
Una sesión matutina típica incluye adiestramiento a cinco grupos de 20 alumnos y maestros que pasan una hora cada uno en el autobús a cargo de una pareja de instructores de Mimos. Las tardes son reservadas a sesiones abiertas con otros 40 estudiantes, maestros y familiares.
Los autobuses hacen dos visitas semanales a 10 escuelas, además de cursos previos a la instrucción y evaluaciones posteriores. Cada alumno recibe 10 horas de clase en la computadora. "Nuestro objetivo es llegar a la mayor cantidad de gente posible", apuntó Kang.
Los cursos quizás brinden un contacto muy ligero con Internet, pero Kang aseguró que el entusiasmo que despierta "es contagioso".
Al finalizar las sesiones formativas, ya es usual que las autoridades de la escuela y las asociaciones de padres compren computadoras.
La situación de la enseñanza mundial, en especial el uso de nuevas tecnologías, será analizada por el Foro de Educación Mundial en Dakar, al que asistirán representantes de 180 países del 26 al 28 de abril.
Organizado con el auspicio del Fondo de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO), el Foro reunirá a delegados de los cinco continentes para evaluar los avances logrados desde la conferencia mundial sobre Educación para Todos en Jamtien, Tailandia, celebrada en 1990.
Sin embargo, muchos señalan que resulta más urgente resolver otros problemas básicos en las zonas rurales antes de embarcarse en proyectos tecnológicos.
Un lector mencionó, en una carta a un diario de alcance nacional, escuelas en el interior del estado de Sabah, en Borneo septentrional, que carecen de elementos básicos como pizarrones, tizas, sillas, pupitres y, en algunos casos, de electricidad y agua.
Además, señaló desnutrición y penurias de alumnos y maestros.
"¿Cómo puede ser que un país como Malasia no tenga fondos para que los niños de zonas rurales se eduquen? No estoy contra la tecnología, pero el Ministerio de Educación debería asegurarse primero que todas las escuelas cuenten con elementos básicos, antes de distraer fondos a otros proyectos", dijo el lector.
Un político opositor recordó que más de 1.000 escuelas del país carecen de electricidad. Otros dijeron que sería mejor emplear fondos estatales para proveer a las escuelas de sus propias computadoras gratis para que los alumnos dispongan de más tiempo para aprender en ellas.
Eso no ha desalentado a Kang. En las escuelas sin electricidad de áreas remotas podrían instalarse generadores portátiles que permitan a los alumnos acceder a Internet, dijo.
Cruzando el mar Meridional de China, en el estado de Sarawak, las comunidades están aun más aisladas y llevar a ellas la tecnología informática impone un desafío mayor. Sin embargo, una comunidad en Bario ya tuvo contacto con la computación.
En esa remota comunidad de la etnia Kelabit, la Universidad Malaya de Sarawak desarrolla el proyecto "e-Bario" organizado sobre la base de la escuela, la comunidad y las comunicaciones.
El desafío es formidable. Situada a 1.000 metros sobre el nivel del mar, Bario está rodeada de montañas y no tiene acceso por carretera, de manera que la única vía práctica es por aire.
Primero, el acceso a Internet será llevado a la escuela en Bario junto con un mayor uso de las computadoras. El proyecto apelará a los centros oficiales de computación hasta ahora solo empleados en zonas urbanas.
El proyecto tambien estudiará las necesidades informáticas de la comunidad. Luego se efectuarán arreglos y se probará la manera en que la comunidad local administrará y operará un telecentro.
"Se puede generar un auténtico interés en la tecnología informática si las computadoras son usadas para realizar funciones útiles a la comunidad", apuntó Roger Harris, de la facultad de Tecnología Informática.
Según Harris, el proyecto definirá las oportunidades de desarrollo social disponibles mediante el empleo de tecnologías de la información en remotas comunidades rurales en Sarawak.
El proyecto acabará con el mito que "computadoras, teléfonos e Internet son artefactos de la vida urbana", afirmó Harris.
"En cambio, demostrarán que representan los medios más potentes para brindar la energía y renovación disponibles, y que ese programa de digitalización rural deberá convertirse en una prioridad estatal", dijo. (FIN/IPS/tra-eng/an/ral/ego/mj/ed dv/00
