La elevación sin precedentes de la temperatura del mar en 1998 provocó una masiva destrucción de arrecifes coralinos tropicales desde el Caribe hasta el Pacífico oriental, reveló un estudio del gobierno de Estados Unidos.
La temperatura atmosférica en todo el planeta fue la más alta en 500 años, y la del mar fue también la más elevada desde que se la registra, lo cual causó la mayor mortandad de arrecifes de coral de que se tenga conocimiento, según un informe científico del Departamento de Estado (cancillería) estadounidense.
En algunas áreas, incluido el oceano Indico, más de 70 por ciento de las criaturas coralinas que construyen los arrecifes fueron destruidas, según el informe presentado este mes por Rafe Pomerance, subsecretario de Estado adjunto a cargo de asuntos de Ambiente y Desarrollo.
La devastación y muerte de arrecifes de coral el año pasado fue notada antes por muchos reconocidos científicos en todo el mundo, pero el estudio del Departamento de Estado fue el pronunciamiento más vigoroso formulado por Estados Unidos en materia de cambio climático.
El calor atribuido a la acción combinada del fenómeno climático de El Niño y con el recalentamiento planetario provocó un "emblancecimiento coralino" sin precedentes, tanto en severidad como amplitud geográfica, según el informe.
El "emblanquecimiento coralino" es una enfermedad que se manifiesta en la decoloración de los arrecifes y que al final causa la muerte del coral.
"En 1998 los arrecifes de coral en todo el mundo parecen haber sufrido la más extensa y severa decoloración y subsiguiente mortalidad desde que se llevan los registros modernos", agregó el estudio, presentado en Hawai por la Fuerza de Tareas de Arrecifes de Coral.
"Las variaciones naturales y el fenómeno de El Niño no pueden explicar por sí mismos la destrucción de los arrecifes coralinos en todo el mundo", expresó. Por el contrario, el impacto de esos factores fue posiblemente acentuado por una causa global subyacente", dijo.
"Al parecer, el recalentamiento planetario por causas humanas habría causado semejante 'emblanquecimiento' simultáneo en diferentes regiones del planeta donde existen arrecifes", añadió.
"Por lo tanto, la amplitud geográfica y la creciente frecuencia y severidad del 'emblanquecimiento' masivo son posible consecuencia de un constante aumento de la temperatura marina básica", expresó el informe.
Los arrecifes coralinos se recuperan con el tiempo, pero incluso bajo las mejores condiciones los ecosistemas necesitarían ahora décadas para recobrarse debido a las altas temperaturas oceánicas registradas el año pasado.
Estos arrecifes, constituidos por microscópicas criaturas que depositan sedimentos calcáreos, albergan la cuarta parte de todas las plantas y animales marinos de la Tierra, y reducen los daños de las tormentas costeras, la erosión y las inundaciones causadas por el oleaje.
Millones de especies de peces, crustáceos, moluscos y algas viven sobre arrecifes coralinos o los usan como refugio para proteger sus crías.
Además de amenazar a esas especies, la muerte de los arrecifes también causa pérdidas por miles de milones de dólares al turismo y la industria pesquera, señaló el informe.
"La severidad de la decoloración coralina oscila desde la catastrófica mortalidad masiva de 80 por ciento de un sistema de arrecifes hasta otros casos menores en los que pequeños parches de arrecifes se blanquearon y luego se recuperan", agregó.
La decoloración blancuzca del coral fue detectada en 60 países y naciones insulares por observadores en los océanos Pacífico e Indico, el mar Rojo, el Golfo y el mar Caribe.
"Solo la región del Pacífico central parece haberse salvado. Al contrario que muchas otras decoloraciones anteriores, que fueron muy severas hasta 15 metros de profundidad, el impacto de lo ocurrido en 1998 se extendió hasta profundidades mayores de 50 metros", apuntó el Departamento de Estado.
La región más afectada es el océano Indico, que revela "una devastadora mortalidad coralina", según estudios preliminares. En lugares como Kenia, las islas Maldivas, las Andaman y las Lakshadweep se observaron pérdidas superiores a 70 por ciento costa afuera.
Cerca de 75 por ciento de los corales perecieron en el sistema del Parque Marino de las Seychelles y alrededor de 80 por ciento en el Parque Marino de Mafia.
Las tendencias desde el siglo pasado sugieren que el emblanquecimiento coralino puede tornarse más frecuente y severo a medida que continúa el recalentamiento planetario, exponiendo a los arrecifes a un ambiente cada vez más hostil, advirtió el informe.
La mayoría de los científicos cree que la liberación en la atmósfera de gases invernadero a través de la quema de petróleo, carbón y otros combustibles fósiles y vegetales ha recalentado gradualmente la atmósfera terrestre y alterado el clima del planeta.
Si las actuales tendencias se mantienen, la temperatura mundial podría aumentar entre 1,0 y 3,5 grados centígrados para el 2050, alertó el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático de las Naciones Unidas.
"Es necesario prestar especial atención a la vigilancia de los ecosistemas de arrecifes coralinos, investigar y proyectar el impacto futuro del cambio climático planetario y tomar medidas para reducir las emisiones de los gases causantes del efecto invernadero", recomendó el Departamento de Estado.
"Incluso esos arrecifes que gozan de protección legal, como santuarios marinos o áreas administradas para uso sostenible, están amenazados por el cambio climático", previno. (FIN/IPS/tra- en/dk/kb/ego/mj/en/99
