Las familias que residen en la provincia minera de Copperbelt, en el norte de Zambia, debieron soportar el aire viciado y el suelo infértil durante varias generaciones.
Ahora, las industrias decidieron reparar el daño causado, y con la ayuda de una firma consultora de Noruega y un grupo ambientalista nacional proyectan iniciar este año el primer Programa por una Producción Limpia.
El programa abarcará las minas de cobre y cobalto de Zambia, así como industrias de consumo en los centros urbanos situados entre Livingstone, en el sur del país, y Chililabombwe, en la frontera norteña con la República Democrática de Congo.
La firma consultora noruega, Det Norske Veristas (DNV), y el Consejo Ambiental de Zambia están por detrás de la iniciativa para forzar a las industrias (especialmente a las compañías mineras) a trabajar por una producción menos contaminante.
Durante la primera fase del programa, se instruirá a ejecutivos y obreros sobre los conceptos, la metodología y la técnica de una producción más limpia en industrias específicas.
Perry Mujubeki, profesor de ingeniería química de la Universidad de Copperbelt, en la ciudad minera central de Kitwe, opinó que el programa debió instrumentarse hace mucho tiempo.
La mayoría de las industrias de Zambia "carecen de instalaciones de tratamiento de desechos, y cuando las tienen, no funcionan", lamentó Mujubeki.
"En consecuencia, la contaminación del agua, la tierra y el aire está aumentando en el país. El río Kafue, que atraviesa la región más industrializada y poblada del país, recibe gran parte de la contaminación", agregó.
Aguas residuales cargadas de metales pesados y sulfatos fueron vertidas en el Kafue (un tributario del río Zambezi que comparten Zambia, Angola, Namibia, Botswana, Zimbabwe y Mozambique), fuente de agua de consumo para millones de habitantes de seis centros urbanos, incluida la capital, Lusaka.
La emisión de dióxido sulfúrico del proceso de fundición contaminó los cielos de la provincia de Copperbelt. Se estima que unas 200.000 toneladas de dióxido sulfúrico son lanzadas al aire cada año.
Según estadísticas de salud, cerca de 13 por ciento de los cinco millones de habitantes de la provincia norteña de Copperbelt padecen actualmente enfermedades respiratorias y otras relacionadas.
Numerosos mineros acuden a los hospitales quejándose de dolores en el pecho que son causados por la inhalación de partículas de sílice.
Así mismo, el dióxido sulfúrico dejó estériles vastas áreas de tierra de las ciudades mineras de mufulira, Kitwe y Luanshya. En la estación lluviosa, esas áreas reciben lluvia ácida, que vuelve el suelo semidesértico.
Los problemas ambientales en Copperbelt se originaron a comienzos de los años 70, cuando el gobierno del entonces presidente Kenneth Kaunda nacionalizó la industria del cobre. El gobierno adquirió 51 por ciento de las acciones, la compañía Anglo- American, 27 por ciento, y pequeños accionistas compraron el resto.
DNV y el Consejo Ambiental comenzaron el Programa de Prevención de la Contaminación Industrial con escasos fondos. Ambas organizaciones pretendían realizar un estudio de 30 industrias, pero debido a la falta de fondos sólo estudiaron tres empresas.
Las dos organizaciones descubrieron que las industrias de Zambia padecen problemas de mala administración, falta de conocimientos técnicos y de conciencia ambiental. También resultó evidente que las empresas necesitaban adoptar con urgencia procedimientos de producción más limpios.
La firma consultora noruega cree que, al eliminar responsablemente sus residuos, las empresas zambianas pueden ahorrar dinero, disminuir los riesgos de salud de sus trabajadores, proteger el ambiente y mejorar su imagen pública.
Según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, 70 por ciento de todos los desechos y emisiones de procesos industriales podrían prevenirse en su fuente mediante el uso de métodos técnicamente confiables y económicamente rentables.
DNV destacó además que mediante la inversión en nuevos equipos y procesos, algunas compañías europeas lograron ahorros entre 48.800 y 223.000 dólares. (FIN/IPS/tra-en/lm/pm/ml/en/98
