El deambular de los ninos de la calle por los alrededores del Teatro Teresa Carreno, simbolo de la vida cultural en la capital de Venezuela, o en torno a los exclusivos restaurantes de Chacao, el municipio financiero de la ciudad, muestran un claro contraste que se acentua.
Sin ser un problema nuevo, la situacion de los menores en Venezuela ha comenzado a preocupar a autoridades e investigadores, sobre todo mas a raiz de recientes estudios que han revelado la magnitud de un drama poco conocido.
Frente a la limitada accion oficial, numerosas Organizaciones No Gubernamentales (ONG) han tomado para si la bandera de la defensa del menor en situacion de abandono.
"La conclusion a que hemos llegado en todos los estudios que hemos hecho en los ultimos anos es que Venezuela es un pais que esta produciendo ninos abandonados", comenta Marcos Urbina, coordinador de los programas de atencion al nino, del Centro al Servicio de la Accion Popular (CESAP).
Dentro del fenomeno de la ninez en circunstancias dificiles, los estudios han establecido el incremento alarmante de la relacion menores en abandono-drogas, si bien este aspecto es solo uno de los factores que intervienen.
Segun el mas reciente informe elaborado en forma conjunta por el Instituto Nacional del Menor y la UNICEF, el total de la poblacion menor de 18 anos asciende a 8,89 millones. Su mas numeroso estrato se ubica entre los 4 y los 13 anos de edad.
El estudio estima en mas de un millon los menores que trabajan para su sobrevivencia. De ellos poco mas de 775.000 laboran en la calle.
Ademas se establecio que 22.914 ninos comercian con drogas a baja escala, 176.528 viven de la mendicidad y 28.840 ejercen la prostitucion.
En total, estima el documento, 1,5 millones de ninos y jovenes venezolanos no estudian ni trabajan.
Un estudio sobre menores en Caracas presentado este ano por el Centro de Investigacion Social, Formacion y Estudios de la Mujer, coordinado por el consultor Gonzalez Gomez Freire, preciso que 3.647 ninos viven en las calles de la capital, a causa de problemas en sus hogares o porque sus padres estan en prision.
Los menores encuestados afirmaron practicar la mendicidad, combinada con el hurto (33 por ciento) y los trabajos informales (21,5 por ciento), y declararon ganar el equivalente de entre tres y nueve dolares diarios, que gastan en comida, diversiones y droga.
De acuerdo a Urbina, una de las principales razones por las que cada vez hay mas ninos en abandono, es que "se carece de una politica de atencion al nino definida claramente. Ya no es un problema estricto del estado sino de la sociedad como tal".
El coordinador de Cesap advierte ademas que este fenomeno "es una cadena interminable que va produciendo mayor desestabilizacion social, posibilidades de que el nino entre a actividades delictivas".
Otra de las causas apunta a la desintegracion del nucleo familiar, que parece ir en aumento. El 60 por ciento de las familias venezolanas estan dirigidas por un miembro, en la mayoria de las casos por las madres, segun cifras del Ministerio de la Familia.
Tambien esta el problema educativo. Por un lado no ha habido suficientes programas de formacion para los padres, sobre todo los jovenes. Y por otro lado existen aun resistencias y tabues de orden sexual.
"No hay preparacion para asumir la responsabilidad de padre. La parternidad responsable como tal no existe en nuestro pais", se lamenta Urbina.
La situacion economica actual, la mas grave de la historia de Venezuela, deja sentir su paso especifico.
Los ninos trabajan en la calle basicamente para obtener dinero. En el ultimo informe sobre la materia de Cesap, se establecio que el 20 por ciento del ingreso familiar depende de los ninos trabajadores.
Justamente es en esta encrucijada donde comienza la vinculacion del nino con el mundo de la droga. El narcotrafico sigue siendo la forma mas rapida de ganar dinero facil y muchos ninos son empujados dentro de este engranaje.
El Cuerpo Tecnico de Policia Judicial informo que 20 por ciento de la distribucion de droga en Caracas en 1993 estuvo a cargo de ninos menores de 12 anos.
"Es mas facil para un nino movilizarse en una comunidad. Y son aprovechados por estas personas que se dedican a la actividad delictiva", indica Fernando Pereira, coordinador general de los Centros Comunitarios de Aprendizaje, que desde hace 10 anos se ocupa de la infancia abandonada.
Pero una arista dramatica pone de relieve las dimensiones reales del fenomeno. La grave coyuntura economica, los indices de pobreza y la penetracion del narcotrafico, han confluido estrechamente en el nucleo familiar.
"El narcotrafico esta haciendo una vinculacion efectiva con las familias, porque se ha convertido en una forma de sobrevivencia economica para las familias, que aceptan ese fenomeno", indica Pereira.
La norma legal venezolana, que prohibe pena de carcel para los menores de 18 anos acusados de delitos, ha generado diversas criticas.
Algunos juristas han propuesto bajar la edad de imputabilidad para frenar la participacion de menores en hechos delictivos, bajo el amparo de esta normativa.
Pero otros sectores, principalmente vinculados a las ONG, se han opuesto a la medida por considerarla ineficaz para enfrentar el fenomeno.
Una polemica se desato en el pais con la reciente propuesta de la senadora Haydee Castillo de legalizar la pena de muerte para delitos de extrema gravedad, que encontro oposicion en diferentes sectores, pero que es un indicativo de la preocupacion que esta generando los crecientes indices de inseguridad social.
Uno de los temores de las ONG es que este tipo de propuestas sea el inicio de la convalidacion en el pais de la matanza de ninos de la calle, como sucede en Brasil, dijo Magaly Sanchez, coordinadora de la organizacion Espacio para la comunicacion de jovenes y ninos del barrio y de la calle.
De ahi que la opcion de las ONG siga siendo el desarrollo de nuevas experiencias de rescate de la ninez, a la que se han sumado universidades y las iglesias Catolica y Evangelica. (sigue
