Enfrentados al reto de integrar un mercado unico en el hemisferio, los paises mas pequenos del continente americano se mantienen cautelosos ante los potenciales trastornos para sus economias, cuando entren a competir en igualdad de condiciones con naciones mas grandes.
La Cumbre de las Americas, celebrada este mes en Miami, ofrecio una primera muestra del tipo de dificultades a la vista, cuando los paises mas chicos intentaron que se reconociera su derecho de salvaguardar su produccion de la competencia de sus futuros socios.
"Tuvimos que luchar fuertemente para que nuestras preocupaciones se incluyeran en las discusiones" de la cumbre, comento Joseph Edmunds, embajador de Santa Lucia en Washington y decano del cuerpo diplomatico caribeno.
Caribenos y centroamericanos resultaron los mas preocupados ante el procedimiento para llegar a la meta de crear un mercado unico desde Alaska hasta Argentina en el 2005, como fue acordado al concluir la cita presidencial de Miami.
"Cuando el agua sube demasiado rapido, los barcos pequenos se pueden volcar", advirtio Arthur Owens, primer ministro de Barbados, en la ceremonia de cierre de la cita presidencial.
Ello reflejo la preocupacion planteada reiteradamente por el Caribe a lo largo de la Cumbre.
En el mismo tono, el agregado comercial de la embajada de Costa Rica en Washington, Carlos Silva, asevero que "queremos ser buenos socios, pero para eso necesitamos que nos ayuden".
Silva indico que si paises pequenos, como los centroamericanos, van a perder los beneficios que tienen actualmente de acceso preferencial unilateral al mercado norteamericano, debe hacerse de manera gradual.
Por este motivo, Edmunds advirtio que los pequenos productores caribenos, muchos de los cuales trabajan en condiciones casi artesanales, tendran dificultades para hacerle frente al flujo de bienes similares provenientes de Estados Unidos, en condiciones de precio y magnitud que podrian arrasar con la produccion local.
Las preocupaciones llevaron a que los gobiernos incluyeran en el Plan de Accion emanado de la cumbre previsiones de asistencia tecnica hacia las economias mas debiles del hemisferio, con miras a mejorar su competitividad y reducir el impacto social del ajuste al cual deben someter sus economias.
Tanto America Central como el Caribe son beneficiarios de la Iniciativa para la Cuenca del Caribe, formulada por el gobierno de Estados Unidos para mejorar la captacion de inversiones y el acceso de sus productos al mercado de ese pais mediante concesiones unilaterales.
Pero Edmunds y Silva advirtieron que la puesta en marcha del Tratado de Libre Comercio para America del Norte (TLC), que unifica los mercados de Canada, Estados Unidos y Mexico, le concede a este ultimo beneficios que practicamente anulan los de la Iniciativa del Caribe.
"Lo que (los centroamericanos) queremos es acceso inmediato al TLC. Luego, en un plazo mediano, podriamos incorporarnos plenamente", dijo Silva, reconociendo que existe "un precio a pagar" para entrar a una zona de libre comercio, con la eliminacion de medidas de proteccion a su propia industria.
Pese a que la Zona Americana de Libre Comercio fue proclamada por los presidentes como la unificacion de todos los mercados, America Central y el Caribe aspiran a gozar de mayor acceso a Estados Unidos, que para ambas subregiones es el principal comprador de sus bienes y servicios.
Sin embargo, estudios revelan que ambas subregiones estan en condiciones mas desiguales que otras del hemisferio para incorporarse a un area de libre comercio con Estados Unidos.
Un estudio del Instituto de Economia Internacional, califica a America Central con un 2,7 en una escala de cinco, por su nivel de preparacion para el libre comercio, frente a 3,7 puntos del Caribe.
Pero el promedio caribeno aparece influido por el rendimiento de los paises mas grandes, como Trinidad y Tobago, Jamaica, Barbados y las Bahamas, que se situan entre los mejor preparados del hemisferio, a diferencia de sus vecinos mas pequenos, que recibieron las calificaciones mas bajas.
El estudio hace su evaluacion basado en la estabilidad de precios, disciplina fiscal, deuda externa, estabilidad monetaria, politicas de mercado, uso de gravamenes al comercio y la fuerza de sus instituciones democraticas.
Las deficiencias mas notorias de America Central, segun el estudio, se refieren a su alta dependencia de las tarifas sobre las importaciones y la lentitud de sus reformas economicas de mercado.
En el Caribe, la situacion varia en gran medida de un pais a otro, reflejando los niveles desiguales de ingreso, que van de 11.004 dolares anuales por habitante en Barbados, hasta 1,524 dolares en Guyana.
Aun asi, los 13 paises miembros de la Comunidad del Caribe recibieron calificaciones elevadas por su estabilidad monetaria, pero en las demas areas varian en su rendimiento, desde Guyana, calificada con un 2,4, hasta Trinidad y Tobago, que figuro con 4,4 puntos. (FIN/IPS/mas/ag/re/94) – – –
