PORTLAND, Estados Unidos – El anuncio de China el 17 de enero de 2023 de que su población había disminuido por primera vez en 60 años ha fomentado la histeria por la disminución de la población y promovido más demografía Ponzi en muchas partes del mundo.
Los defensores del crecimiento de la población, incluidos muchos formuladores de políticas, economistas tradicionales, líderes empresariales, escritores conservadores y comentaristas de los medios, están promoviendo la histeria del pesimismo demográfico tras el anuncio del gobierno chino de la disminución de la población más importante del mundo.
Se informó que la disminución de la población de China fue de 850 000 personas, que es la diferencia entre 9,56 millones de nacimientos en 2022 y 10,41 millones de muertes. Con la población de China en 1,4126 mil millones, la disminución informada de 850 000 asciende a 0,06 %.
Gran parte de los medios de comunicación han descrito la disminución de la población de China con varias frases de histeria, que incluyen “bomba de relojería demográfica”, “población en desaparición” y “colapso demográfico” (Tabla 1).
La histeria por la disminución de la población ha facilitado a su vez la promoción de la demografía Ponzi, que exige tasas sostenidas y sólidas de crecimiento de la población.
La demografía Ponzi es básicamente un esquema piramidal que genera más dinero, poder e influencia para algunos al agregar más y más personas a través del aumento natural y, en algunos casos, la inmigración.
Su estrategia subyacente es relativamente sencilla: privatizar los beneficios y las ganancias y socializar las cargas y los costos incurridos por el aumento del crecimiento de la población. La demografía Ponzi, sin embargo, es claramente insostenible. Las poblaciones no pueden seguir creciendo indefinidamente sin tener graves consecuencias sociales, económicas, ambientales y climáticas.
Sin embargo, la insostenibilidad de la demografía Ponzi no parece ser una preocupación para quienes piden un crecimiento demográfico sólido y continuo sin un punto final a la vista. La insostenibilidad y las consecuencias críticas del crecimiento demográfico a largo plazo suelen ignorarse, descartarse o trivializarse.
En lugar de quedar atrapado en la histeria de la disminución de la población y la demografía Ponzi, es prudente, instructivo y aconsejable revisar el crecimiento pasado de la población de China, examinar su probable crecimiento futuro y considerar algunos de los principales desafíos que plantean esos cambios demográficos esperados.
La población de China de 1412,6 millones de personas en 2022, que representa 18 % del total mundial, creció rápidamente durante los últimos años. En 1950, la población china era un poco más de 500 millones. El hito de mil millones de habitantes de China se alcanzó en 1981. A finales del siglo XX, la población de China había crecido a aproximadamente 1300 millones (Gráfico 1).
La población futura de China en las próximas décadas depende en gran medida del curso de la tasa de fertilidad del país. Si su tasa de fertilidad de 1,18 nacimientos por mujer se mantuviera constante en su nivel actual, se proyecta que la población china a mediados de siglo disminuirá a 1280 millones, una reducción de aproximadamente 10 %.
La proyección de población de la variante media de las Naciones Unidas, citada con frecuencia, asume que la tasa de fertilidad de China aumentará ligeramente en las próximas décadas, alcanzando 1,39 nacimientos por mujer para 2050. Si eso ocurriera, se prevé que la población de China en 2050 disminuirá nuevamente, alcanzando 1310 millones.
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Según la proyección de la población de la variante alta de la ONU, la tasa de fertilidad de China es medio niño más alta que la variante media, es decir, 1,89 nacimientos por mujer para 2050. La proyección de la variante alta da como resultado que la población de China en 2050 permanezca esencialmente sin cambios en su tamaño actual de 1410 millones.
Alternativamente, la fecundidad en la proyección de población de la variante baja de la ONU es medio niño menos que la variante media, es decir, 0,89 nacimientos por mujer para 2050. La población esperada de China para 2050 en la proyección de la variante baja es de 1220 millones, una disminución del 15 % con respecto a su población actual.
China no está sola en su baja tasa de fertilidad. Aproximadamente 100 países en todo el mundo tienen una tasa de fecundidad por debajo del nivel de reemplazo de 2,1 nacimientos por mujer.
Además, las tasas de fecundidad de una treintena de países en 2022 eran inferiores a 1,5 nacimientos por mujer. Varios de esos países tenían tasas de fertilidad que eran aproximadamente la mitad o menos que el nivel de reemplazo, incluidos China, Italia y Corea del Sur, y en consecuencia se enfrentan a una disminución de la población (Gráfico 2).
Se espera que las tasas de fertilidad bajas de la actualidad, incluida la de China, aumenten un poco en las próximas décadas. Sin embargo, a pesar de los deseos, políticas y programas de los gobiernos para elevar los niveles de fecundidad, las expectativas de un retorno al nivel de fecundidad de reemplazo en el futuro previsible pueden describirse simplemente como fantasías de fecundidad futura.
En consecuencia, se prevé que las poblaciones actuales de unos 50 países, incluido China, sean más pequeñas para mediados de siglo.
Además de la disminución de la población, China, así como muchos otros países de baja fecundidad, están experimentando un envejecimiento demográfico. Se espera que la edad media de la población de China siga aumentando durante el siglo XXI.
La edad promedio de China aumentó de 18 años en 1970 a casi 39 años en la actualidad. Para 2070, se espera que la edad promedio de la población de China sea de 55 años, o tres veces la edad promedio de la población en 1970.
Además de la disminución esperada de la población, el envejecimiento de la demografía presenta un gran desafío para China. Las consecuencias de las realidades demográficas de las estructuras de edad de la población más avanzada, con un número decreciente de trabajadores jóvenes que sustentan a un número creciente de ancianos, probablemente sean inevitables.
En consecuencia, será necesario un replanteamiento cuidadoso, evaluaciones integrales y ajustes importantes, algunos probablemente no muy populares entre los miembros de la sociedad, como el aumento de la edad oficial de jubilación.
Además de China, se espera que muchos países con una fecundidad por debajo del reemplazo enfrenten poblaciones en declive y estructuras de edades más avanzadas en las próximas décadas.
Por el contrario, se espera que muchos otros países, especialmente en África, con niveles de fecundidad de más de cuatro nacimientos por mujer, tengan poblaciones en rápido crecimiento y estructuras de edad relativamente jóvenes a lo largo del siglo.
El resultado neto de estas diferencias sustanciales entre países en las tasas futuras de crecimiento de la población es que se proyecta que la población mundial actual de 8 mil millones continúe aumentando. Durante los próximos cuarenta años, se espera que la población mundial agregue otros 2 mil millones de personas, alcanzando los 10 mil millones alrededor de 2058.
Entonces, en conclusión, es hora de dejar de fomentar la histeria de la disminución de la población con su sentido de pesimismo y de promover la demografía Ponzi de un crecimiento demográfico sólido, continuo e insostenible.
Es hora de reconocer, comprender y analizar la demografía actual y sus probables tendencias en las próximas décadas. Y, lo que es más importante, es hora de que los países se preparen para los formidables desafíos de sus respectivas realidades demográficas que se esperan en el siglo XXI.
Joseph Chamie es demógrafo consultor, exdirector de la División de Población de las Naciones Unidas y autor de numerosas publicaciones sobre temas de población, incluido su último libro, “Niveles, tendencias y diferenciales de la población”.
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