Se necesitaron seis años para que un equipo de científicos del Instituto de Fauna y Flora de India (WII, por sus siglas en inglés), autoridades de seis estados y el gobierno federal de este país garantizaran la protección de una de las más preciadas reservas biológicas del mundo.
La cadena montañosa, que geólogos estiman tiene más de 150 millones de años, más vieja incluso que los Himalayas, recorre la costa occidental india y es considerada el último vestigio de todos los ecosistemas del subcontinente.
La zona alberga seis tipos diferentes de ecosistemas forestales, incluyendo bosques húmedos de hoja perenne, de hojas caducas, de pinos, praderas y "Sholas", o bosques en valles. Se trata de la mayor diversidad de flora y fauna en el mundo.
Más de 62 ríos nacen en los Ghats occidentales, beneficiando a por lo menos 74,85 millones de personas en 28 países sobre la costa del océano Índico.
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Las selvas también son cuencas clave de captación de las lluvias monzónicas.
La cordillera se extiende en forma paralela a la costa occidental india, a lo largo de 1.600 kilómetros, y tiene una altura promedio de 1.200 metros sobre el nivel del mar.
Difícilmente haya en el mundo otro laboratorio natural tan propicio para estudiar las lluvias. Es por ello que 17 países de Asia apoyaron la nominación de los Ghats occidentales por parte de India para que fueran incluidos entre los sitios naturales de la lista del Patrimonio Mundial de la Unesco.
Las praderas que rodean los bosques poseen una infrecuente fauna, que incluye cobras reales, serpientes kraits y pitones. Hay al menos 508 especies de aves, 156 de reptiles, 334 de mariposas, 120 de mamíferos, 121 de anfibios y 218 de peces exclusivas de esa cordillera.
Sus montañas hospedan a más de 4.000 especies endémicas de flora. En una misma cueva del bosque de Kudremukh nacen tres ríos: el Tunga, el Bhadra y el Netravati.
Un total de 39 sitios naturales esperan ser reconocidos por la Unesco como patrimonio de la humanidad. Eso facilita su conservación, ya que son sometidos a una sólida vigilancia internacional.
"Los 39 sitios cubren en total un área de 8.000 kilómetros cuadrados, esto es, aproximadamente cinco por ciento de los 140.000 kilómetros cuadrados de los Ghats occidentales", explicó a IPS el decano del WII, V.B. Mathur.
Los Ghats occidentales también contienen 11 reservas de tigres y una de elefantes, además de 12 refugios de vida silvestre en general, siete parques nacionales, ocho reservas de bosques, cuatro sierras ecosensibles y dos divisiones de bosques con una densa fauna y flora.
¿Mejor protección, menos desarrollo?
Los conservacionistas, que siempre lamentaron la debilidad de las leyes de protección ambiental de India, celebraron de inmediato la decisión de la Unesco.
Pero el reconocimiento recibió una fuerte oposición de líderes políticos y empresarios, cuyos planes de desarrollo se verán perjudicados.
Hasta ahora, las operaciones mineras continuaban en zonas de la cordillera donde las leyes de conservación se habían vuelto inoperantes.
Pero con la observación internacional ya no será posible manipular las normas para permitir actividades como la minería, la construcción de represas, los proyectos de energía hidráulica o la creación de carreteras.
Los gobiernos de los sudoccidentales estados de Karnataka y Kerala están particularmente en contra de la protección internacional de la cadena montañosa.
La Asamblea Legislativa de Karnataka incluso aprobó una resolución contra el reconocimiento de la Unesco, en tanto que políticos locales de ambos estados insisten en que las leyes ya existentes bastan para proteger la zona.
"La conservación de los Ghats debe venir de una preocupación interna, y no de llamados de atención del exterior", dijo K.N. Ganeshiah, de la Universidad de Ciencias Agrícolas, en diálogo con IPS.
"El Panel de Expertos en Ecología de los Ghats Occidentales, creado por el Ministro de Ambiente y Bosques, ha hecho un trabajo mucho más significativo en sugerirnos lo que necesitamos hacer, y esas recomendaciones son más inclusivas y elaboradas que el reconocimiento de Patrimonio Mundial", subrayó.
Ante la justicia
El hecho de que haya tenido que intervenir la Suprema Corte de India para detener la construcción de la séptima represa en el río Kalinadi, que se extiende a través de la jungla virgen de los Ghats occidentales, habla a las claras de la falta de voluntad política para conservar la zona.
La Suprema Corte también falló en 2000 en contra de una operación minera en el bosque de Kudremukh, inclinando así la balanza contra las ganancias económicas y a favor de la protección a largo plazo de ese frágil ecosistema.
Asimismo, si no fuera por un fallo similar del máximo tribunal en 1996, la actividad minera en la Reserva de Tigres de Dandeli Anshi nunca habría cesado.
Estos fallos vindicaron los llamados de ambientalistas para una vigilancia internacional de la zona.
Expertos señalan que la presencia de por lo menos 50 represas en la cadena montañosa también es una señal de la indiferencia gubernamental hacia la importancia de proteger la zona.
Manoj Kumar, funcionario forestal de la Reserva de Tigres de Dandeli Anshi, explicó que, además de destruir grandes porciones de bosque, las represas bloquean las rutas migratorias de los animales salvajes. "Esto podría llevar a la endogamia, lo que derivará en la extinción local de algunas especies", alertó.
Protección de la Unesco es crucial
La cadena montañosa es también santuario para una creciente población de tigres, aunque estos animales siguen en peligro.
Las señales de una mayor presencia de tigres motivaron llamados para que el bosque de Kudremukh fuera reconocido como reserva. Eso permitiría crear un corredor seguro para la migración.
Según un estudio hecho en 2010 por WII, los Ghats occidentales son hogar de casi un tercio de todos los tigres de India. Hay "alrededor de 534, lo que muestra un aumento de alrededor de 32 por ciento desde 2006", indica el informe.
Una investigación anterior de WII identificó a la Reserva de Biosfera de Nilgiris, como una de las zonas aptas para la conservación de los tigres.
Pero en esas espesas selvas también habitan otros carnívoros, como los leopardos, las panteras negras y los perros salvajes indios. Entre las especies en peligro se destacan el macaco de cola de león, las nutrias y los delfines.
Una especie de felino que habita en la Reserva de Tigres de Anamalai aún está por ser identificada por la comunidad científica internacional.
Por su parte, comunidades y tribus locales señalan que un animal carnívoro de piel negra, diferente a la pantera, ha recorrido la selva por siglos. *****
En los Ghats occidentales nacen 62 ríos. Crédito: Malini Shankar/IPS http://farm9.staticflickr.com/8293/7692321506_499b7d9eaf_o.jpg
