Una vía férrea de 146 kilómetros que será instalada entre Sudáfrica y Swazilandia ayudará a reducir el costo de los negocios entre los dos países.
Los comerciantes swazis, que importan la mayor parte de sus mercancías de Sudáfrica, creen que la nueva infraestructura ferroviaria también beneficiará a los consumidores, pues se reducirán los costos de transporte y por tanto los precios finales de los productos.
"Los trenes no son muy usados en el país ya que la capacidad de la industria ferroviaria es limitada y por lo tanto confinada a unas pocas grandes compañías", dijo el empresario Sibusiso Sibandze.
El tren unirá a las localidades de Lothair, en Sudáfrica, y Sidvokodvo, en Swazilandia.
Al anunciar el proyecto el 12 de este mes, el ministro de Empresas Públicas de Sudáfrica, Malusi Gigaba, señaló que su país pagaría 1.500 millones de los 2.000 millones de dólares que costará la vía férrea, mientras que Swazilandia se haría cargo el resto. Las obras de construcción comenzarán el año próximo, para culminar en 2016.
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"El transporte es una de las razones por las cuales el costo de hacer negocios en este país es tan alto", dijo el vicepresidente de la Federación de la Comunidad de Negocios de Swazilandia, Hezekiel Mabuza.
Más de 80 por ciento de las importaciones de Swazilandia proceden de Sudáfrica, que por su parte compra alrededor de 70 por ciento de las exportaciones swazis, entre ellas carbón, azúcar, carne vacuna y frutos cítricos. Sin embargo, se espera que la línea férrea transporte principalmente carbón.
Swazilandia acaba de reactivar su mina de hierro, y la empresa india Salgaocar prevé instalar una fábrica procesadora. La firma ya trasporta por carretera hierro a Mozambique, donde es procesado.
Todos los días, 30 camiones viajan entre Swazilandia y Mozambique, y muchas ciudades están preocupadas por el número de vehículos pesados en las carreteras.
"La gran densidad de vehículos pesados arruinará nuestras carreteras, y por eso estamos contentos con este proyecto, pues esperamos que Salgaocar también aproveche la oportunidad de usar el ferrocarril", dijo Mabuza.
Añadió que, debido a que Swazilandia no tenía salida al mar, le era más caro transportar productos fuera del país. "Cuando se transportan artículos por barco, nosotros tenemos que gastar más dinero para llevarlos por carretera a (los puertos de) Mozambique o a Durban", dijo.
Empresarios celebraron la creación de línea férrea, denominada Swazilink, señalando que traería aire fresco a la industria de transporte de la región, pues no solo crearía nuevos empleos, sino que también impulsaría las economías de los dos países.
Alrededor de 63 por ciento de los 1,1 millones de habitantes de Swazilandia viven por debajo de la línea de pobreza de dos dólares diarios. El país fue duramente golpeado por la crisis internacional, y perdió 60 por ciento de los ingresos que obtenía a través de la Unión Aduanera de África Austral.
Las inversiones extranjeras directas son escasas, mientras que el crecimiento económico es inferior a dos por ciento.
"Estamos muy entusiasmados con que Swazilandia sea parte del desarrollo. Este proyecto incrementará la cantidad de productos transportados en la región", dijo el jefe ejecutivo de la Federación de Empleados de Swazilandia y de la Cámara de Comercio, Zodwa Mabuza.
"Esperamos que las industrias desarrollen, a lo largo de la vía, infraestructura y empleos para las comunidades", señaló por su parte el jefe ejecutivo de Swaziland Railway, Gideon Mahlalela, y añadió que en el futuro se buscaría además una conexión con el puerto de Maputo, Mozambique.
"También estamos buscando conectarnos con otros puertos en el futuro que puedan desarrollar el cinturón costero oriental", dijo.
Aunque el ferrocarril transportará principalmente cobre, dijo Mahlalela, también aprovechará el potencial de otros minerales, no solo entre los dos países, sino también en toda la región.
Las instituciones financieras ya están entusiasmadas con el proyecto para la nueva línea de tren, y Mahlalela dijo que el dinero de su construcción no sería un problema, pues se financiaría a sí mismo con la demanda que generará.
Gigaba y el ministro de Obras Públicas y de Transporte de Swazilandia, Ntuthuko Dlamini, realizaron la ceremonia de inicio de obras el 12 de este mes en Lothair.
El proyecto es considerado la primera inversión de gran escala en África austral desde que fue construida la línea Richards Bay en 1976.
"A nivel mundial, la infraestructura ferroviaria está experimentando un gran renacimiento como inversión y cómo vehículo para la mejora de la vida de los ciudadanos de una forma costo-efectiva y respetuosa del ambiente", señaló Brian Molefe, jefe ejecutivo de la empresa ferroviaria y de transportes sudafricana Trasnet.
