Mama Rosalie, del barrio Damas de la capital de Camerún, debe recorrer un largo camino con un recipiente de 20 litros para llegar a un arroyo donde recolecta agua. No es algo nuevo para ella, pero esperaba no tener que volver a hacerlo.
"Hace más de cinco meses se quedaron sin agua las cañerías de mi casa. Ahora tengo que caminar cinco kilómetros cada día hasta este valle para obtenerla", dijo a IPS.
El ministro de Energía y Recursos Hídricos, Basile Atangana Kouna, también director general de la empresa pública de agua CAMWATER, señaló que había varias razones por las cuales los barrios como Mama perdieron su suministro.
"Yaoundé, con sus más de tres millones de habitantes, necesita un suministro diario de 311.000 metros cúbicos", explicó, "pero la estación de tratamiento de Akomnyada, que provee a la ciudad, tiene una capacidad de producción diaria de apenas 100.000".
El ministro dijo a IPS que la escasez se explicaba por el hecho de que, en los últimos 20 años, no se hicieron inversiones en el sector, y la infraestructura existente había sido descuidada.
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Según Atangana Kouna, la falta de inversiones en infraestructura hídrica se debe a los planes de ajuste estructural impuestos por el Banco Mundial y el Fondo Monetario Internacional, que prácticamente congelaron los gastos del gobierno.
"Además, el flujo de agua en el río Nyong, donde funcionan las estaciones, está decayendo, mientras que la población crece constantemente", dijo Joseph Kemogne, director de la división de distribución de CAMWATER.
Como la expansión urbana incrementó la demanda, la presión del agua en las redes de suministro decayó, por lo cual no puede alcanzar a los barrios en terrenos más altos, como Dama.
"El actual sistema no tuvo en consideración el hecho de que la ciudad se expandiría tan rápido", dijo Kegmone, explicando que, conforme más gente llega a la capital, se hace cada vez más difícil transportar agua a terrenos altos.
Dijo además a IPS que los bajos niveles en el río Nyong se debían fundamentalmente a la desviación de los cauces para nutrir sistemas de irrigación en las zonas áridas del norte, pero también al cambio climático.
Según el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD), las precipitaciones en Camerún han disminuido 2,9 milímetros al mes desde 1960.
Pero los problemas de suministro de agua en la ciudad han beneficiado a algunos. Residentes de Dama como Pierre Kwekam ahora transportan en camiones agua de un pozo público ubicado a unos 10 kilómetros, en Obobogo, para venderla en su propio barrio.
"Todos los días hago unos 10.000 francos CFA (aproximadamente 20 dólares) con las ventas de agua", dijo a IPS con una sonrisa. "Pero el objetivo principal no es hacer ganancias", añadió rápidamente.
Kwekam vende 20 litros de agua a 100 francos CFA, el equivalente a 20 centavos de dólar. Sus clientes se quejan de que es muy caro, pero no tienen muchas opciones. "El agua es vida, y aun si vendieran una jarra de 20 litros a 200 CFA (40 centavos), la compraríamos", dijo Jessica Mdzeka, otra residente de Damas.
Ella gasta al menos cuatro dólares en las necesidades diarias de agua de su familia de siete miembros, un monto importante considerando que gana apenas 200 dólares al mes como maestra de una escuela primaria. El agua es casi ocho veces más cara de lo que pagaban los residentes por los servicios por cañería: 63 francos CFA (poco más de 10 centavos) por 1.000 litros.
Respuesta del gobierno
Desde octubre de 2011, una comisión mixta creada por el presidente Paul Biya distribuye agua en los 17 barrios de Yaoundé, incluyendo Damas, más afectados por la crisis. La comisión está integrada por representantes de la brigada de bomberos, de la policía, del concejo municipal y de CAMWATER.
"Hemos creado un calendario diario para distribuir agua en estos barrios", dijo el capitán de bomberos Herve Samnick.
"Atendemos dos o tres barrios cada día, proveyéndoles un total de 120 metros cúbicos de agua", añadió, e indicó que los equipos de distribución volvían a cada barrio luego de cuatro o cinco días de su primera visita.
Los residentes parecen estar satisfechos con las medidas de emergencia. Muchos compraron contenedores para almacenar el agua cada vez que los equipos hacen la distribución.
"Cada vez que viene la comisión, me aseguro de llenar todos los contenedores de mi casa, que pueden retener unos 170 litros", dijo Mdzeka.
"Por supuesto, no es suficiente para satisfacer las necesidades de mi familia por los tres o cuatro días que tenemos que esperar para que regrese la comisión, pero la situación sería mucho peor si no hubiera entregas", añadió.
Soluciones a largo plazo
El Ministerio de Energía y Recursos Hídricos estima que, para 2015, Yaoundé necesitará un suministro diario de 400.000 metros cúbicos. El gobierno prevé construir la Planta de Mefou, con financiamiento del Banco Africano de Desarrollo. Pero esto solo aseguraría unos 50.000 o 60.000 metros cúbicos adicionales diarios.
Las obras de reparación en la planta de Akomnyada permitirán un suministro adicional de 35.000 metros cúbicos, pero la producción total se incrementará solo a 185.000, dejando un déficit diario de 200.000 metros cúbicos de agua.
Frente a esta situación, el gobierno lanzó un gran proyecto por 885 millones de dólares para bombear agua desde el río Sanaga hasta Yaoundé. Se espera que esto garantice una generación diaria de entre 300.000 y 400.000 metros cúbicos los que, añadidos al actual suministro, cubriría ampliamente las necesidades de la capital.
Funcionarios de gobierno señalaron que aproximadamente la mitad del financiamiento llegará del Banco Exim de China, mientras que el resto será reunido localmente a través de bonos del tesoro.
Pero la capital no es el único lugar problemático. Estadísticas oficiales indican que solo 29 por ciento de la población tiene acceso a agua potable, una situación que frecuentemente contribuye a brotes de diversas enfermedades.
En 2010, por ejemplo, más de 400 personas murieron en las regiones Norte y Extremo Norte a causa del cólera.
El gobierno prevé expandir el acceso al agua potable de 29 por ciento a 60 por ciento de la población en 2015, de acuerdo con los Objetivos de Desarrollo de la Organización de las Naciones Unidas para el Milenio.
