Consideradas económicamente viables y socialmente responsables, las cooperativas operan en sectores que van desde la agricultura hasta las finanzas y la salud. Sin embargo, ocupan un lugar marginal en el interés de los gobiernos.
La ONU cuenta con el apoyo de su Departamento de Asuntos Económicos y Sociales (DAES) y el Comité para la Promoción y el Progreso de las Cooperativas (Copac).
Sin importar el sector en el que se desempeñan, las cooperativas son consideradas modelos exitosos de empresas porque sus integrantes son responsables de todas las decisiones de la institución.
Además no apuntan a la maximización de las ganancias, sino a atender las necesidades de sus propios miembros, quienes participan en la gobernanza.
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Las cooperativas "pueden hacer inversiones a largo plazo en los asuntos de mayor interés para sus usuarios, propietarios y vecinos", dijo a IPS el director del Centro para el Estudio de las Cooperativas, de Saskatchewan, Canadá, Michael Gertler.
Esas características aumentan su longevidad y sus posibilidades de subsistir en relación con otro tipo de empresas del sector privado.
Cooperativas y desarrollo sustentable
El potencial de las cooperativas para ayudar a erradicar la pobreza, crear y fortalecer prácticas sustentables, y contribuir al desarrollo, son las características que pretende destacar la ONU a fin de que las promuevan los estados miembro.
Uno de los principales asuntos que se propone remarcar la agenda para el desarrollo de la ONU es el aspecto humano, más que el financiero. Las cooperativas combinan ambos. "Permiten que las personas se organicen en empresas autogestionadas", señaló el secretario general adjunto para Asuntos Económicos y Sociales, Sha Zakang.
La economía verde requerirá un "cambio radical" en la forma en que los seres humanos producen y consumen energía, y las cooperativas pueden desempeñar un papel importante en la transición a ese modelo mediante prácticas sociales y económicas responsables, apuntó.
También subrayó la importancia de las cooperativas para lograr cumplir los Objetivos de Desarrollo de las Naciones Unidas para el Milenio en 2015.
Para la directora del Departamento de Desarrollo y Política Social del DAES, Daniela Bas, las cooperativas pueden tener un efecto positivo en poblaciones vulnerables como las indígenas y las comunidades rurales porque son empresas que colocan a las personas en el centro de su operativa.
Al margen
Un área en la que las cooperativas eclipsaron al sector privado es la de finanzas.
La crisis económica mundial, que comenzó en 2008, afectó a la mayoría de las empresas. Sin embargo, las "cooperativas mostraron resiliencia", señala un informe de la Organización Internacional del Trabajo, publicado en 2009, que elogia a los bancos cooperativos.
El modelo no solo "sobrevive a la crisis" sino que también "resiste" preservando "el sustento de las comunidades en las cuales opera", añade el documento.
"El último paquete para salvar a bancos privados pertenecientes a inversionistas subrayó las virtudes de un sistema bancario cooperativo que es menos riesgoso y no está sujeto a generar beneficios para los inversores y bonos para los gerentes", remarca.
"La fortaleza generada en los buenos tiempos es la que ayuda a paliar la recesión", sostiene el informe.
Las cooperativas no reciben la atención necesaria para expandirse, arguyó el presidente de la Organización Mundial de Agricultores, Jack Wilkinson, quien reclamó que el sector debía recibir apoyo para ocupar un papel más central.
"El modelo empresarial cooperativo está subestimado en los medios de comunicación" y ha sido olvidado por legisladores y marcos normativos, señaló Piet Moerland, gerente de Rabobank y presidente de la Asociación Europea de Bancos Cooperativos.
"Las cooperativas no compiten igual que las corporaciones", indicó Gertler. "Los gobiernos deben reconocer su probado papel de ofrecer asistencia económica y financiera, en especial para las poblaciones y lugares más vulnerables", concluyó el director del Centro para el Estudio de las Cooperativas.
