India es objeto de fuertes presiones para que abra sus mercados al queso y otros productos lácteos de Europa, pero se resiste ante el temor de que esto hunda a los agricultores de pequeña escala en una pobreza aún mayor.
Con un sector lácteo que emplea a 90 millones de personas, India promueve que la leche y el queso queden fuera del alcance del acuerdo de libre comercio que negocia con la Unión Europea (UE).
No obstante, durante la ronda de negociaciones que tuvo lugar la última semana de abril, los funcionarios de la UE intensificaron sus esfuerzos para que India liberalice sus mercados agrícolas.
Una fuente de Bruselas señaló que las medidas para concretar ese objetivo están en debate.
"Todavía no se ha decidido qué productos serán liberalizados y las sensibilidades de India ciertamente serán tomadas en cuenta a medida que avancen las negociaciones", dijo la fuente a IPS.
[related_articles]
Sin embargo, los activistas contra la pobreza se quejan de que hasta ahora la UE se ha mostrado poco preocupada por los pobres de las zonas rurales de India.
Aunque el sector lácteo de India es crucial para dar trabajo e ingresos a los productores, particularmente a los que no poseen tierras, los fabricantes de queso de Europa son categóricos en cuanto a que se debe eliminar las protecciones ofrecidas al país asiático.
En 2007, el año en que se iniciaron las conversaciones que buscaban un acuerdo de libre comercio entre la UE e India, la Asociación Europea de Lácteos sostuvo que los impuestos cobrados por Nueva Delhi a los alimentos importados eran tan altos que resultaban poco realistas.
Pero los críticos de las estrategias de comercio de la UE sostienen que descartar esos aranceles impedirá que los agricultores indios soporten la competencia de las importaciones europeas.
A menudo esas importaciones son fuertemente subsidiadas y pueden venderse a precios más bajos que los alimentos producidos en el país.
"La UE está presionando muy agresivamente para abrir algunos de los sectores clave que son el sustento de enormes cantidades de productores y trabajadores en India. Por ejemplo, el sector lácteo es uno de los más favorables a los pobres en el país, dado que proporciona ingresos a millones de familias rurales, la mayoría de las cuales no tienen tierras o son agricultores marginales", dijo Sophie Powell, de la organización de comercio justo Traidcraft.
Tanto la UE como India se han fijado el objetivo de eliminar 90 por ciento de los aranceles que aplican al comercio bilateral de bienes en un eventual acuerdo. Los negociadores buscan que este documento se complete a tiempo para la reunión de alto nivel entre ambas partes, que se realizará en octubre.
En 2009, un estudio del Centro para el Comercio y el Desarrollo, que controla los problemas económicos que afectan a Asia austral, halló que las mujeres indias son las más afectadas por cualquier medida que exponga más al sector lácteo del país a la competencia del exterior.
Las mujeres constituyen 75 millones de la plantilla de ese sector.
Pese a ser uno de los países más poblados del mundo, India absorbe menos de 0,5 por ciento del total de las exportaciones agrícolas de la UE. Las empresas lácteas de Europa han señalado que los aranceles altos son el principal obstáculo para la expansión de sus vínculos comerciales con la nación asiática.
También se cree que la pujante clase media india ofrece un gran potencial como compradora de quesos "gourmet", más fáciles de conseguir en comercios europeos.
Analistas de temas de comercio sostienen que los funcionarios de la UE intensificaron sus esfuerzos para incluir los lácteos dentro de un acuerdo con India a causa de la crisis que enfrentan los productores europeos de ese sector, que en los últimos años fueron muy perjudicados por la caída de los precios.
Esta crisis alentó al bloque europeo a volver a pagar subsidios a exportadores de manteca, queso y leche descremada en polvo en enero del año pasado.
Esos subsidios se habían suspendido en 2007, y se considera que son perjudiciales para los productores de los países más pobres, donde los mercados han sido inundados por mercaderías europeas.
Paul Goodison, de la European Research Office, una organización de vigilancia de las relaciones comerciales, señaló que en los últimos 10 meses la UE aportó 1.600 millones de euros (más de 2.000 millones de dólares) en asistencia a los exportadores de productos lácteos.
Esa suma es adicional a los 5.000 millones de euros anuales (casi 6.500 millones de dólares) que ya asignaba al sector bajo la política agrícola común de la UE.
En un intento por compensar los problemas que enfrentan los productores lácteos de Europa, la UE ve con muy buenos ojos la apertura de cualquier mercado en el exterior, agregó Goodison.
Aunque el objetivo del bloque a largo plazo es vender mayores cantidades de productos regionales con valor agregado, como yogures, que no califican para los subsidios a las exportaciones hacia India, la preocupación inmediata de sus funcionarios es aumentar el mercado para los bienes subsidiados.
"Ésta es una competencia flagrantemente injusta. Es una advertencia para cualquier país en desarrollo. La UE hace sus propias reglas cuando redacta acuerdos comerciales", dijo Goodison.
