El director de la red de televisión satelital panárabe Al Jazeera, Wadah Khanfar, visita esta semana la capital de Estados Unidos por primera vez, en el marco de una breve gira que lo llevará también a Nueva York.
La visita se produce apenas semanas después de un acuerdo entre Al Jazeera y distribuidoras de cable estadounidenses que retransmitirán el servicio en inglés de la cadena.
Khanfar dijo que ahora, con Al Jazeera en inglés disponible en los mayores mercados de cable, los ciudadanos de Estados Unidos podrán decidir por ellos mismos de qué se trata esa red televisiva con sede en Qatar.
La llegada de Khanfar supone un importante cambio respecto de lo que ocurría durante la administración de George W. Bush (2001-2009), que varias veces criticó con dureza a Al Qaeda por su cobertura de las guerras en Afganistán e Iraq y por transmitir vídeos con mensajes de radicales islámicos.
Según informes de prensa en 2005, Bush expresó interés en bombardear las oficinas centrales de Al Jazeera en Doha, durante una reunión en abril de 2004 con el entonces primer ministro británico Tony Blair, quien se habría opuesto a la idea. El encuentro se produjo mientras las fuerzas estadounidenses asediaban la central ciudad iraquí de Faluya.
[related_articles]
Washington se negó a comentar oficialmente esta versión, pero funcionarios incluyendo una de las dos fuentes de la noticia originalle dijeron a la prensa que el comentario era una broma.
Un misil estadounidense impactó en las oficinas de la cadena panárabe en Bagdad durante la invasión a Iraq en 2003, causando la muerte del corresponsal en esa ciudad, Tariq Ayyoub. El Departamento de Estado (cancillería) negó enfáticamente que el ataque hubiera sido intencional, aunque el entonces editor en jefe de la red, Ibrahim Hilal, dijo creer que no había sido un accidente.
En 2001, bombas estadounidenses impactaron la oficina de Al Jazeera en Kabul. Estados Unidos señaló que también se había tratado de un error.
En su actual visita, Khanfar prevé reunirse con funcionarios de la administración de Barack Obama tanto en la Casa Blanca como en el Departamento de Estado. Ese tipo de reuniones eran impensables bajo el gobierno de Bush.
En una charla el lunes ante la Fundación para un Nuevo Estados Unidos, Khanfar expresó su esperanza en que la administración de Obama aproveche la oportunidad para un periodo de reconciliación entre Washington, la cadena y todo el mundo árabe.
"Antes de Obama, había una mentalidad de ellos o nosotros", dijo Khanfar, y citó el último discurso de Obama en El Cairo como evidencia de que "al menos ahora se les presenta un diálogo a los árabes".
Khanfar también explicó por qué cree que Al Jazeera fue criticada por Estados Unidos, y señaló lo que considera errores en los medios de este país.
"De 1996 a 2001, Al Jazeera era celebrada" por Washington, indicó, pero "en 2001 esto cambió". La red "siguió haciendo lo mismo, pero comenzamos a ser criticados particularmente por (el ex secretario de Defensa Donald) Rumsfeld".
Acusada por el gobierno de Bush de incitar a la violencia y apoyar el terrorismo, Khanfar insistió en que Al Jazeera simplemente informaba lo que ocurría en el terreno.
"Las víctimas de esas guerras son nuestra audiencia", afirmó.
Khanfar también rechazó las acusaciones de que la cadena alguna vez actuó como "portavoz de Al Qaeda" al difundir vídeos grabados por los líderes de esa red radical islámica, como Osama bin Laden y Aiman al Zawahiri. Explicó que esas imágenes fueron transmitidas porque "eran noticia".
Khanfar también tuvo duras críticas a la forma en que los medios estadounidenses manejaron el conflicto en Medio Oriente.
"En los últimos ocho años, los medios le fallaron a la gente. Gran parte de los medios siguieron las versiones oficiales", afirmó. "Fueron superados por los sentimientos patriotas".
Khanfar señaló que el hecho de que Al Jazeera le diera la voz a los enemigos de Estados Unidos, más que una prueba de parcialidad, era una muestra de objetividad. "Nuestro eslogan es: la opinión, y la otra opinión", indicó.
El director de la cadena de noticias sostuvo que la prensa estadounidense no ha informado correctamente sobre Medio Oriente en parte por su falta de un entendimiento matizado sobre la historia del mundo árabe. Acusó a varios periodistas occidentales de "leer un artículo de Wikipedia" y luego aparecer en las pantallas de televisión como "expertos" informando desde Bagdad.
Khanfar sostuvo que los medios "pueden jugar un papel en cerrar la brecha" entre Estados Unidos y el mundo árabe, división que según él no es tan grande como parece.
"Los árabes no son anti-estadounidenses. Al Jazeera no es antiestadounidense", dijo el director de la red de noticias. "Al Jazeera comenzó con un modelo occidental. Nosotros adoptamos la libertad de expresión, y esos son valores estadounidenses".
Khanfar cree que Al Jazeera, que recibe fuertes subsidios del Estado de Qatar, tuvo éxito "porque las personas no la veían como portavoz del gobierno qatarí".
Pero no todos en la audiencia de la Fundación estaban de acuerdo en su evaluación
"Al Jazeera tiene una inclinación a favor de Siria y Hezbolá. Esto se debe a las políticas de Qatar", señaló Tamman al-Barazi, periodista árabe para el semanario parisino en árabe Al Watan Al Arabi.
Khanfar discrepó con él, y citó la transmisión de una entrevista a Sadreddine al-Bayanouni, líder de la célula proscrita en Siria de la Hermandad Musulmana, como evidencia de que el canal no era pro-sirio.
