La bulliciosa ciudad de Can Tho es la más importante del fértil delta del Mekong, en el sur de Vietnam, y constituye una de las principales cuencas arroceras del país.
La abundancia de buenos alimentos la vuelve un lugar ideal para criar patos y pollos, pero esto también significa que es una de las áreas de mayor riesgo para la influenza aviar.
Mientras nuevos brotes de la enfermedad amenazan a todo el país, a medida que se inicia la temporada de cosecha, los funcionarios urgen a los criadores del delta a estar particularmente alerta.
"Éste es el momento del año en que todo el delta del Mekong debería estar atento en relación a la gripe del pollo", dijo en una entrevista Nguyen Trong, alto funcionario del Departamento de Agricultura y Desarrollo Rural de Can Tho y miembro de la local Oficina de Control y Prevención de la Influenza Aviar.
Tres nuevos brotes de la gripe del pollo ya se registraron en el delta desde comienzos de mayo.
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Vietnam ha registrado algunos resultados significativos en su batalla con el mortal virus. Una vacuna prototipo para la cepa H5N1 actualmente es sometida a pruebas y podría estar pronta para su uso local para el año próximo.
Bui Ba Bong, viceministro de Agricultura y Desarrollo Rural, dijo al Comité Directivo Nacional para la Prevención y el Control de la Influenza Aviar en Hanoi que, pese a la buena noticia, "la epidemia de la gripe del pollo sigue siendo una amenaza", a menudo debido a inadecuadas medidas preventivas.
Desde enero, el Ministerio de Salud ha estado entrenando equipos de respuesta rápida en todo Vietnam y les proporcionó máscaras a prueba del virus H5N1 y trajes protectores.
"El factor humano sigue siendo un asunto clave. Una nueva recaída de la gripe del pollo sólo es posible si las autoridades desatienden su responsabilidad", dijo Bong.
Los medios de todo el país han informado en abundancia sobre aves que pasan sin ser revisadas por las estaciones de cuarentena. También se hallaron otras muertas, arrojadas sin ningún cuidado en los cultivos de arroz y cursos de agua a la primera señal de los brotes.
"Algunos agricultores se han vuelto tan insensatos que se niegan a vacunar a sus aves", dijo Nguyen Huy Nga, director del Departamento de Medicina Preventiva y Ambiente en el Ministerio de Salud.
Mientras la temporada de cosecha va a toda marcha, Nga cree que es especialmente importante que las autoridades del delta del Mekong controlen de cerca los potenciales brotes de influenza aviar.
"La situación podría empeorar durante la temporada de cosecha, cuando bandadas de aves son liberadas en los campos cultivados para (obtener) alimentos", dijo.
La mayoría de los agricultores en el delta del Mekong usan métodos naturales para criar patos. Grandes cantidades de estos animales son liberados en campos recién cosechados para hacerse de los granos remanentes.
Se permite a los pollos circular libremente en los jardines. Los cultivadores también conducen a grandes bandadas de patos de provincia en provincia para venderlos en grandes ciudades.
"La realidad es que los recientes brotes de gripe del pollo en el delta del río Mekong fueron hallados entre pollos y patos incubados de modo ilegal, que no habían sido vacunados" contra la influenza aviar, dijo Trong.
"Durante mucho tiempo nos olvidamos de la gripe del pollo, y por lo tanto fuimos tomados por sorpresa cuando hubo nuevos brotes", dijo Dang Hanh, agricultor de la comuna de Thot Not, en la provincia de Can Tho.
Agregó que había tenido que sacrificar a casi 500 patos y pollos debido a recientes brotes de la enfermedad.
Muchos otros aldeanos del delta reportaron una reducción similar en relación a medidas preventivas contra la gripe del pollo.
Otra parte del problema es la falta de atención prestada por funcionarios en el pasado a los agricultores de pequeña escala.
"Los equipos de vacunación no vienen a nuestros hogares a vacunar porque no tenemos muchos patos y pollos. Si uno quiere que sus aves sean vacunadas debe llevarlas a estaciones veterinarias. Éste es un proceso caro y que lleva tiempo, y pequeños criadores como nosotros queremos evitarlo", dijo Hanh.
En respuesta, la Oficina de Control y Prevención de la Influenza Aviar de Can Tho creó estaciones de cuarentena interprovinciales para intensificar la seguridad, particularmente en lo relativo a los pequeños establecimientos rurales.
Muchas granjas avícolas de gran escala en el delta han quedado liberadas de la reciente propagación de la influenza aviar debido a un nuevo método de criar aves desarrollado por la empresa tailandesa CP.
Los pollos son mantenidos en gallineros equipados con sistemas de refrigeración que proporcionen una temperatura regulada. Estos son ajustados según cada tipo y edad de las aves.
Estas condiciones "protegen a los pollos de agentes patógenos como el virus H5N1 y, por lo tanto, de la epidemia", dijo Vo Van Thach, propietario de la mayor granja avícola en la provincia de Can Tho, por valor de 71.000 dólares.
En cada provincia del delta del Mekong se crían entre 100.000 y 450.000 pollos según este modelo, y hay planes de expandirlo.
"Yo también quiero que mis aves sean criadas de esa manera, pero tendré que invertir demasiado dinero", dijo Hanh, de la comuna de Thot Not.
Por ahora, criar aves de corral del modo tradicional sigue siendo la única opción para los pequeños productores, lo que los convierte en los primeros en ser afectados por la gripe del pollo cuando hay un brote.
Algunos especialistas temen que la cepa H5N1 del virus pueda mutar a una variedad transmisible entre humanos, desatando una pandemia global que podría matar a millones de personas.
(* Este artículo fue escrito para el Programa Imaginar Nuestro Mekong, coordinado por IPS Asia-Pacífico)
