Cuando le preguntaron cómo era vivir con un vecino gigantesco como Estados Unidos, el ex primer ministro canadiense Pierre Trudeau respondió que era similar a compartir un espacio con un enorme elefante.
"Uno puede sentir cada movimiento del animal", dijo Trudeau, quien fue dos veces jefe de gobierno de su país (1968-1979, 1980-1984) y falleció en septiembre de 2000.
Ernest Corea, ex embajador de Sri Lanka en Estados Unidos, trazó un paralelo entre esa relación y la existente entre India, una superpotencia asiática en potencia, y la Asociación para la Cooperación Regional de Asia Meridional (Saarc, por sus siglas en inglés), que realizará su quinta cumbre la semana próxima en Sri Lanka.
Al analizar el papel predominante de Nueva Delhi y su influencia en las decisiones de la Saarc, Corea comentó que su posible dominio del organismo regional fue tema central en muchas discusiones bilaterales informales durante el mes previo a su creación, en diciembre de 1985.
Los vecinos de India temían que pasara de actuar como "gran hermano" a hacerlo como "un gran matón", dijo a IPS.
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La Saarc está considerada una de las mayores organizaciones regionales del mundo. Comprende a Afganistán, Bangladesh, Bhután, India, Islas Maldivas, Nepal, Pakistán y Sri Lanka, con una población conjunta de 1.500 millones de personas, de las cuales más de mil millones son indias.
Las minúsculas Islas Maldivas, en el océano Índico, el más pequeño de los miembros de la Saarc, apenas tienen 380.000 habitantes.
Corea señaló que los burócratas indios, por su parte, temen que los países más chicos se unan para oponerse a Nueva Delhi en el marco del organismo regional.
Pero "todas las naciones de Asia meridional piensan que vale la pena buscar los beneficios de largo plazo de la cooperación regional, a pesar de los problemas que puedan presentarse en el proceso", agregó.
La influencia de Nueva Delhi no ha sido tan negativa como temían algunos líderes regionales. Su estilo de liderazgo, indicó Corea, ha cambiado y continúa evolucionando.
"Su decisión unilateral de eliminar los aranceles de importación a los cinco países menos desarrollados de la Saarc (Bangladesh, Nepal, Bhután, Islas Maldivas y Afganistán) es un signo de la dirección en la que podría moverse la política india", dijo Corea, quien fue asesor del ministro de Relaciones Exteriores de Sri Lanka, Shahul Hameed, durante las negociaciones para la creación del organismo regional.
Se le ha reconocido a la Saarc la obtención de varios logros. Entre ellos, la puesta en práctica de un área de libre comercio para Asia meridional, el establecimiento de un fondo de 300 millones de dólares para el alivio de la pobreza, la creación de un banco de alimentos y la propuesta de una universidad regional, que tendrá su sede en India.
El actual ministro de Relaciones Exteriores de Sri Lanka, que será anfitrión entre el 27 de julio y el 3 de agosto de la cumbre del organismo regional, Rohitha Bogollagama, señaló que Asia meridional es un socio activo en el dinámico proceso de la cooperación Sur-Sur, que está creando "una nueva geografía del comercio a través de Asia".
En 2006, el intercambio con otros miembros del bloque representó 63 por ciento del comercio exterior de Nepal y 42,8 por ciento en el caso de Afganistán. Esa proporción es de 17 por ciento para Sri Lanka, pero se encuentra en aumento.
Las fronteras en Asia meridional, agregó Bogollagama, se están abriendo como nunca antes, permitiendo un mayor contacto entre los habitantes de los distintos países. El turismo dentro de la región está en rápido crecimiento y se multiplican los intercambios entre jóvenes, representantes de la sociedad civil y parlamentarios.
"La creación de la Universidad de Asia Meridional fortalecerá el diálogo entre académicos, expertos, estudiantes, profesores y legisladores, al tiempo que promoverá la cooperación institucional y las asociaciones", dijo a IPS.
Estos avances, sin embargo, "enfrentan el desafío de las crisis alimentaria y energética, así como del cambio climático, que impactan en la vida cotidiana de nuestros pueblos", advirtió Bogollagama.
"Este año, uno de los principales retos para la Saarc será supervisar una urgente expansión de la inversión en agricultura, para proveer seguridad alimentaria basada en la producción doméstica", aseguró.
Adicionalmente, los miembros del bloque regional compartirán experiencias sobre políticas adecuadas de nutrición y estrategias para el desarrollo relacionadas, como programas de alimentación en la escuela, agregó.
Para 2015, las 10 economías que conforman la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (Asean, por sus siglas en inglés) se integrarán en un mercado común que incluirá a Birmania, Brunei, Camboya, Filipinas, Indonesia, Laos, Malasia, Singapur, Tailandia y Vietnam.
Consultado sobre si podría ocurrir algo similar en el caso de la Saarc, aunque sea en el largo plazo, Corea señaló a IPS que "cada organismo regional se desarrolla a su manera, en base a sus propias circunstancias".
La Asean fue establecida en 1967, 18 años antes que la Saarc, y a pesar de las dificultades iniciales logró hacer progresos sustanciales desde entonces, agregó. "Sólo un astrólogo se atrevería a predecir que rumbo tomará la Saarc en el futuro", dijo Corea.
La Carta del organismo prohíbe específicamente la discusión de temas bilaterales o conflictivos, en una región en la que abundan, especialmente entre India y Pakistán.
Corea considera que tiene sentido excluir las cuestiones bilaterales de la agenda de un organismo regional, pero que dejar al margen los temas conflictivos atenta contra la lógica, ya que se pierde la oportunidad de abordarlos conjuntamente para alcanzar una solución.
Asimismo, consultado sobre si el requisito de que las decisiones de la Saarc deben ser adoptadas por unanimidad no choca contra el principio de la voluntad de la mayoría, que es central a la democracia, Corea rescató aspectos positivos.
"Alcanzar la unanimidad requiere tiempo, paciencia, respeto mutuo y, sobre todo, un auténtico compromiso de todas las partes para llegar a un acuerdo en el tema en consideración. Pero si se llega a ella, la decisión es sólida, porque no genera una minoría disconforme y es más representativa y efectiva que una adoptada por mayoría", afirmó.
