Los acuerdos de asociación económica que negocia la Unión Europea (UE) con países de África, el Caribe y el Pacífico pueden socavar los beneficios que un programa del bloque, «todo menos armas», brinda a la industria azucarera de esas naciones.
Esos acuerdos, conocidos por sus siglas en inglés EPA, son convenios comerciales bilaterales cuya entrada en vigor se prevé para el 1 de enero próximo, y que negocia la UE con las ex colonias europeas de África, el Caribe y el Pacífico, a los que se denomina países ACP.
En el marco de las negociaciones entre la UE y la Comunidad de Desarrollo de África Austral (SADC), las cuotas y aranceles al azúcar de la región se retirarán paulatinamente hasta 2015.
Mientras, el programa "todo menos armas" establece que todos los productos de los 49 Países Menos Avanzados, excepto las armas, ingresen libres de impuestos y cuotas al mercado europeo. Esa disposición regirá para el azúcar hasta julio de 2009.
Los EPA ofrecen una oportunidad para exportar más azúcar a la UE, pero también causarán una caída de su precio, según la compañía Illovo Sugar, la mayor productora de África con operaciones en Malawi, Mozambique, Swazilandia, Sudáfrica, Tanzania y Zambia..
El gerente de Illovo Sugar en Malawi, David Haworth, informó en la 42 reunión anual de la compañía, realizada en agosto, que los precios probablemente se reduzcan en tres etapas a partir de la entrada en vigor de los EPA.
Eso responderá al retiro paulatino de impuestos y cuotas, que comenzará en 2008 y terminará a fines de 2015.
El precio del azúcar se ubica entre unos 552 y 690 dólares la tonelada. Se prevé que caigan a unos 462 dólares. El desplome puede profundizarse más en 2009, cuando se amplíe el ingreso a la UE libre de impuestos con salvaguardas.
Illovo Sugar de Malawi prevé ampliar su producción para beneficiarse de la posibilidad de ingresar al mercado europeo en el marco de la iniciativa "todo menos armas". Pero ésta comenzará a regir en 2009, cuando las ganancias procedentes del azúcar experimenten una caída significativa a causa de los EPA.
El Ministerio de Comercio de Malawi calculó en 2005 que el periodo en que la producción de azúcar aumentaría por los beneficios de "todo menos armas" coincidirá con la reducción ya decidia por la UE de reducir el precio mínimo que garantiza para ese producto.
El precio fijado por la UE caerá 36 por ciento entre 2006 y 2009, para ajustarlo con los valores mundiales.
El derrumbe del precio hará más difícil cumplir con los requisitos de inversiones necesarios para a ampliar la producción a fin de aprovechar el ingreso sin restricciones al mercado azucarero del bloque, en el marco de la iniciativa "todo menos armas".
La investigación realizada en 2005 por el gobierno de Malawi concluía que el futuro de la producción azucarera nacional era incierto.
"Malawi experimentará pérdidas significativas por el deterioro de sus preferencias debido al protocolo del azúcar de los países ACP. Pero también se beneficiará del ingreso favorable al mercado de la UE por de 'todo menos armas', aunque a un precio más bajo", señala el informe.
Haworth concurrió a Bruselas para las negociaciones de los EPA, con el fin de asegurar "el mejor ingreso posible".
"En general, la industria azucarera de Malawi se beneficia porque los tratados significan más exportaciones al mercado europeo. Pero tendremos que aumentar nuestra producción para obtener una pequeña ganancia", explicó.
El gerente de Illovo Sugar de Sudáfrica, Don MacLeod, señaló en la misma reunión que, a pesar de la caída de precios prevista para el azúcar, los EPA le harán bien al mercado azucarero mundial.
"La UE reduce la protección de su mercado interno y eso nos permite obtener una participación mayor. Lo que es importante ahora es aumentar el volumen de nuestro producto en el mercado", sostuvo MacLeod.
El optimismo de MacLeod y Haworth responde a la compra por parte de la compañía británica Associated British Foods (ABF) de 51 por ciento de Illovo Sugar.
ABF, que se beneficiará de un acceso libre de impuestos a la UE a partir de 2009, respaldó las operaciones de Illovo Sugar.
La asociación es una ventaja para Illovo Sugar, porque la compañía británica conoce mejor el mercado europeo, apuntó MacLeod.
ABF tiene una buena red de distribución que también le hará bien al azúcar de Malawi.
La industria azucarera de este país prevé que las relaciones económicas y comerciales entre los países ACP y la UE deberán adecuarse a las normas de la Organización Mundial de Comercio (OMC) , explicó a IPS el gerente comercial de Illovo Sugar en Malawi, Geoffrey Mkandawire.
"Pero nos gustaría que los beneficios preferenciales de los países menos avanzados no se debiliten por los EPA. Las normas de la OMC permiten un trato especial para nuestras naciones", indicó.
Industriales, exportadores y funcionarios de Malawi acordaron ubicar el azúcar en una lista de los 102 productos más delicados.
Se trata de un producto delicado en todo el mundo, apuntó Mkandawire, quien recordó un documento, de apenas una página, que la UE presentó a los países ACP en abril al respecto.
"En todo país productor se controla la importación del azúcar, en gran parte mediante aranceles muy altos y permisos de importación. Nos gustaría ver un comercio justo y ordenado en este rubro. Por ello los permisos deben mantenerse el mayor tiempo posible en tanto otros países hagan lo mismo", indicó Mkandawire.
La industria azucarera de Malawi se prepara para la entrada en vigencia de los EPA, aunque afronta otro problema en el ámbito local: la producción de este año puede caer por factores climáticos.
Sin embargo, Mkandawire sigue siendo optimista y cree que aún puede elevarse la producción.
