Los donantes occidentales llaman a menudo la atención de Sri Lanka por su pésimo desempeño en materia de derechos humanos. Pero sus mayores exportaciones, de té y vestimenta, cobran reconocimiento global por proteger a sus trabajadores y garantizar su bienestar.
Productos como los "tés éticos" y los "sostenes éticos", que reconocen en su elaboración haberse respetado los derechos laborales, se han ganado una significativa lealtad de los consumidores en mercados de Estados Unidos y Europa.
Ashroff Omar, presidente del Foro Conjunto de Asociaciones del Sector del Vestido, dijo que, cuando los compradores extranjeros visitan fábricas de ropa de Sri Lanka, quedan sorprendidos por los estándares con los que éstas cumplen con sus obligaciones a sus empleados.
Estados Unidos es el mayor comprador de productos de Sri Lanka, al concentrar 58 por ciento del total de sus exportaciones, seguido de la Unión Europea, que se queda con alrededor de 37 por ciento.
En Sri Lanka, las fábricas de vestimentas que otrora eran centros de explotación laboral como los de Hong Kong y China, con baños sombríos e insalubres, se transformaron en los últimos tiempos. Algunas incorporaron cajeros automáticos y proporcionaron alojamiento a los trabajadores.
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A comienzos de este año, la industria de la vestimenta lanzó una millonaria campaña de mejoramiento de su imagen internacional. Su objetivo es posicionar al país globalmente como un productor de vestimentas en el marco del comercio justo.
La etiqueta colectiva de la industria y la campaña de imagen, llamada "Fabricado en Sri Lanka: Vestimentas sin culpa", busca diferenciar a este país de la creciente competencia, particularmente China e India, haciéndose de un nicho "ético".
De igual modo, la seguridad social para los trabajadores en plantaciones vivió un cambio radical. El té es la segunda materia prima más importante de sus exportaciones. Los obreros antes marginados, que vivían en tugurios llamados "habitaciones en línea", ahora residen en modernos bloques de apartamentos.
Además, por primera vez desde que sus antepasados fueron traídos desde India meridional por los colonialistas británicos para construir los estados productores de té y caucho, la oficina de correos de de Sri Lanka comenzó a entregar cartas en las puertas de sus casas. Luego de casi dos siglos, a los trabajadores se les adjudicó números de domicilio separados.
Los sindicatos de ambos sectores admiten que las condiciones de bienestar mejoraron. "Hubo mejoras, pero aún es un problemas conformar asociaciones de trabajadores en las fábricas", advirtió Anton Marcus, un sindicalista de la industria de la vestimenta.
Marcus habló pocos días después de que una huelga salarial en una fábrica suburbana fuera levantada tras negociaciones con la gerencia de la planta, algo nunca visto hasta hace pocos años. P. Muthulingam, presidente del no gubernamental Instituto de Desarrollo Social, que aboga por el bienestar de los obreros en las plantaciones, coincidió en que las condiciones laborales mejoraron.
Pero no para todos los trabajadores, se apresuró a agregar. Treinta por ciento de los casi 500.000 empleados de las plantaciones todavía viven en casas destartaladas.
La firma Kelani Valley Plantations Ltd. (KVPL), una de las principales manufactureras de té y parte del gigante Grupo Hayleys en Sri Lanka, manifestó su adhesión a los principios de la Organización de las Naciones Unidas (ONU) en materia de gobernanza durante el lanzamiento de su "marca de té ético", la primera del mundo.
La compañía, que promueve la responsabilidad social, fue invitada hace poco por el Pacto Mundial de las Naciones Unidas, lanzado por el ex secretario general de ese foro mundial Kofi Annan, para brindar a una conferencia de prensa sobre su trabajo, en la sede de la ONU en Nueva York.
Suthesh Balasubramanian, gerente general de KVPL encargado de desarrollar negocios, dijo a IPS que los principios de la ONU tienen que ver con derechos humanos, trabajo, preservación ambiental y lucha contra la corrupción, entre otros asuntos.
"Planeamos enviar un informe al Pacto Mundial todos los años sobre el avance logrado en la concreción de estos objetivos", señaló.
La compañía produce "el té más puro del mundo", aseguró, porque ofrece un hogar para cada trabajador, además de otras instalaciones y beneficios.
Ese puede no ser el caso de todas las plantaciones de Sri Lanka, pero la situación está mejorando, con estados desesperados por atraer a los jóvenes que buscan trabajos más dignos, y por la necesidad de retener al personal.
En Sri Lanka, MAS Holdings, una firma manufacturera de lencería de clase mundial que provee a importantes marcas, como Victoria's Secret, Gap, Marks & Spencer y Nik, está intensificando estándares éticos en programas que dan poder a las mujeres, gastando entre tres y cuatro por ciento de los costos en programas para los empleados y filantrópicos.
Su programa "Las mujeres van más allá", por ejemplo, aspira a educar y potenciar a su aproximadamente 90 por ciento de mujeres que integran su fuerza laboral, a las que se brinda transporte para ir a trabajar, comidas gratuitas, atención médica y servicios bancarios en el lugar, en todas las plantas de MAS en nueve países. También financia hospitales, escuelas y becas en las aldeas donde están ubicadas sus plantas.
"Creemos fuertemente que, si las personas con las que trabajamos tienen sus necesidades básicas atendidas, están más libres para concentrarse en el trabajo que tienen a mano y dar lo mejor de sí", dijo Mahesh Amalean, presidente de la compañía, en una declaración escrita emitida por la misma.
La estrategia de marcas éticas ayudará a satisfacer las expectativas del consumidor, dijo Kumar Mirchandani, del Foro Conjunto de Asociaciones del Sector del Vestido.
"Lo que obtenemos es una prima intangible. No podemos dirigirnos a los compradores y decirles 'paguen más por nuestros productos porque somos éticos y no usamos a los niños', pero podemos hacer que los compradores se sientan más cómodos comprándonos a nosotros", explicó.
