Los precios del petróleo coquetearon este viernes con los 78 dólares por barril de 159 litros, cerca del récord histórico, empujados por las tensiones en Nigeria y los cuellos de botella en el sistema de refinación de Estados Unidos.
En Londres, el crudo Brent del Mar del Norte, referencia europea, se cotizó a 77,55 dólares el barril, un alza de 1,15 dólares en apenas un día.
El crudo West Texas Intermediate (WTI), marcador estadounidense, se vendió también este viernes en Nueva York a 73,90 dólares, 1,40 dólares sobre su cotización de la víspera.
Los promedios de la semana fueron de 75,93 dólares para el Brent, 72,57 para el WTI y 71,59 dólares para la cesta de 12 crudos de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), informó el Ministerio de Energía en Venezuela.
Son los valores más altos en 11 meses. El 14 de julio de 2006, el WTI marcó un récord de 78,40 dólares por barril, en un clima de temores porque los enfrentamientos bélicos entre Israel y el movimiento chiita libanés Hezbolá se propagasen por todo Medio Oriente.
"Los precios alcanzan su máximo en lo que va de año principalmente por la preocupación por los suministros de gasolina en Estados Unidos y las tensiones en Nigeria", destacó el despacho petrolero venezolano.
En Nigeria se han registrado secuestros de ciudadanos nigerianos, europeos y de otros países en la zona petrolera del delta del Níger (sur), entre ellos un operario venezolano de taladros de perforación, plagiado y liberado esta semana.
En la zona actúa el Frente de Liberación del Delta del Níger, que reclama mejoras para la región y, al hostigar sobre todo a la firma trasnacional angloholandesa Shell, provocó el cierre de producción de un quinto de los 2,5 millones de barriles diarios que salen de los pozos de Nigeria.
Mientras, operaciones de mantenimiento en plataformas que extraen crudo bajo el Mar del Norte, y en refinerías estadounidense del Medio Oeste y del meridional estado de Texas, crearon presión sobre las líneas de abastecimiento e impulsaron los precios.
Los valores de la gasolina subieron en Estados Unidos 2,2 centavos de dólar por galón de 3,8 litros y llegaron a un promedio de 2,98 dólares, según su Departamento de Energía. En la costa este se cotiza a 2,92 dólares y en el occidental estado de California llega a 3,13 dólares la unidad.
Esos precios sirven de referencia a consumidores netos en el hemisferio, como Panamá, donde un galón se cotiza sobre 3,45 dólares, Costa Rica, con más de 3,80, o Chile, donde se debe pagar más de cuatro dólares por un galón.
A pesar de que la nueva racha de los precios petroleros se atribuye a factores coyunturales de la industria, o geopolíticos —está presente el conflicto entre las potencias occidentales e Irán, segundo productor de la OPEP— los grandes consumidores siguen reclamando la presencia de mayores volúmenes de crudo en el mercado.
"El actual nivel de precios es preocupante, y para los países más pobres es catastrófico", dijo el francés Claude Mandil, director de la Agencia Internacional de Energía (AIE), que integran 26 países consumidores industrializados.
Según Mandil, "el mercado no está bien aprovisionado", y pidió a la OPEP que "discretamente" aumente su producción en los próximos meses, pues la actual abundancia es "engañosa y estacional".
Pero la respuesta de la OPEP fue lapidaria: "Los precios elevados del petróleo que vemos no están ligados de ninguna manera al suministro", declaró el secretario general de la Organización, el libio Abdulá el Badri.
Las estadísticas, dijo El Badri, "muestran que hay reservas de crudo abundantes, en su nivel más alto en nueve años, en Estados Unidos", y en los países de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE, matriz de la AIE) "son superiores a su promedio en los últimos cinco años".
Según la AIE, los inventarios comerciales de crudo en Estados Unidos superan los 352 millones de barriles (17 millones más que hace un año, y lejos de su umbral crítico de 270 millones de unidades), en tanto el conjunto OCDE tiene en sus depósitos más de 960 millones de barriles para procesar.
Las preocupaciones de la AIE apuntan más bien a la situación del año próximo, para cuando prevé que el mundo demandará 88,2 millones de barriles diarios, en vez de los 86 millones de barriles por día que consume en 2007.
Según sus estimados, la OPEP incrementaría en un millón de barriles diarios su actual capacidad de producción, de unos 34,4 millones de unidades, en tanto los productores ajenos al grupo agregarían otro millón de unidades, por lo que se mantendrá ajustada la relación entre la oferta y la demanda.
El Badri dijo que su organización "sigue de cerca el desarrollo del mercado mundial, y si detecta señales de que los precios aumentan a causa de una escasez de crudo, lo cual no ocurre ahora, no dudará en actuar inmediatamente para subsanar este déficit".
La OPEP está integrada por Angola, Arabia Saudita, Argelia, Emiratos Árabes Unidos, Indonesia, Irán, Iraq, Kuwait, Libia, Nigeria, Qatar y Venezuela, y produce unos 30 millones de barriles diarios, 35 por ciento de la demanda mundial de crudo.
