El presidente de Estados Unidos, George W. Bush, visitó este miércoles el central estado de Kansas, azotado por un tornado, en parte para refutar las acusaciones de que las operaciones de ayuda fueron afectadas por carencia de equipos, enviados a la guerra en Iraq.
En una repetición de lo ocurrido cuando el huracán Katrina devastó la sudoriental ciudad de Nueva Orleans en agosto de 2005, la gobernadora de Kansas, Kathleen Sebelius, y varios funcionarios de la Guardia Nacional señalaron que el envío a Iraq de maquinaria clave, en especial camiones y remolques, capaces de trasladar material pesado, enlenteció la respuesta a la catástrofe.
El tornado, con vientos de 300 kilómetros por hora, el más poderoso registrado en una década en este país, mató el viernes pasado a 10 personas, dejó decenas de heridos y destruyó 95 por ciento de la infraestructura de la localidad de Greensburg.
"Cincuenta por ciento de nuestros camiones y equipos de carga se han ido. Nos faltan los (vehículos) Humvees para trasladar personas", dijo Sebelius, del opositor Partido Demócrata, a la cadena de televisión NBC.
"No los podemos pedir prestados a otros estados porque tampoco tienen equipos. Es un gran problema para todos los estados del país responder a un desastre como este", dijo la gobernadora.
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Sus opiniones reflejan la creciente preocupación de todos los gobernadores estaduales de que los envíos de la Guardia Nacional a Iraq y Afganistán hayan socavado su capacidad para responder a desórdenes civiles o desastres naturales, un temor que se hace más pronunciado ante el acercamiento de la temporada de huracanes a lo largo de la costa sobre el océano Atlántico y el Golfo de México.
"Usted lo dijo, estamos escasos" de maquinaria, admitió ante el Congreso legislativo la semana pasada el jefe de la Guardia Nacional, Steven Blum, luego de que el Departamento de Defensa anunció que 13.000 efectivos más de su dependencia serían enviados a territorio iraquí como parte de una nueva estrategia para contener la insurgencia.
"Estoy hablando de topadoras, equipos de carga, niveladoras, escavadoras, camiones", señaló.
"¿Podemos hacer el trabajo? Sí, podemos. Pero la falta de maquinaria significa que hacer ese trabajo demorará más, y el tiempo perdido se traduce en pérdida de vidas, y esas vidas perdidas son vidas estadounidenses", subrayó.
El número de víctimas fatales en Greensburg, de 1.500 habitantes, pudo haber sido mayor si a los residentes no se les hubiera advertido 20 minutos antes del desastre, lo que les permitió buscar refugio.
Cuarenta miembros de la Guardia Nacional llegaron a Greensburg el sábado, y otros 65 más se les unieron el lunes, pero algunos encargados de la ayuda se quejaron de que hasta el martes carecían de equipos clave, como vehículos de carga utilizados para sacar los escombros.
Antes de la guerra en Iraq, "habrían tenido equipo pesado para mover los escombros", señaló Jane Bullock, alta funcionaria de la Agencia Federal de Administración de la Emergencia (FEMA) durante la presidencia de Bill Clinton (1993-2001). "El desastre ocurrió el viernes, y el martes todavía veíamos una situación terrible", indicó.
Por su parte, la Casa Blanca rechazó las acusaciones de que la respuesta al desastre fue lenta debido a los envíos de la Guardia Nacional a Iraq, o que haya habido una demora federal a los pedidos de ayuda de emergencia del estado.
En cambio, el portavoz de Bush, Tony Snow, responsabilizó a la gobernadora de Kansas por no haber seguido los procedimientos para solicitar la asistencia. Snow aseguró que, desde el paso el tornado, el estado solo pidió radios FM (frecuencia modulada), un centro móvil de comando, un equipo de búsqueda y rescate, y helicópteros.
También subrayó que Washington declaró a Greensburg el domingo área de desastre federal, lo que la hace apta para recibir una amplia gama de ayuda, incluyendo la autoridad para llamar a contratistas privados para que provean de maquinaria pesada.
El senador Sam Brownback, un precandidato del gobernante Partido Republicano que visitó el martes la localidad afectada, señaló que miembros de la Guardia Nacional le confesaron que se necesitaban más equipos.
La oficina de Sebelius asegura que la gobernadora había pedido en forma urgente al Pentágono en diciembre maquinaria pesada que fue enviada a Iraq.
Mientras, el coronel Eric Peck, de la Guardia de Kansas, dijo al diario Kansas City Star que su fuerza tenía menos de 15 vehículos de carga, comparados con los más de 30 con los que contaba antes de la guerra en Iraq.
Asimismo, el inventario normal de la Guardia, de más de 600 vehículos Humvees, se redujo a menos de 400, mientras que su complemento de 170 vehículos tácticos de mediano tamaño cayó a menos de 30.
En diciembre de 2005, Sebelius envió un pedido por escrito al entonces secretario de Defensa, Donald Rumsfeld, para un reemplazo de maquinaria clave. "Debemos ser capaces de mantener un alto nivel de rapidez, porque nadie puede saber cuándo habrá un desastre", señalaba la misiva, pero no recibió respuesta.
Al mes siguiente, Sebelius renovó su pedido en un encuentro personal con Bush en Kansas. "Nos estamos encargando de eso", le aseguró el presidente, según contó la gobernadora.
"Kansas no es una situación aislada", dijo a CBS News el presidente de la independiente Asociación de la Guardia Nacional, Stephen Kope.
En promedio, la Guardia estadual tiene apenas 40 por ciento de los equipos con que contaba antes de la guerra en Iraq. El Pentágono prevé incrementar el inventario a entre 65 y 70 por ciento para 2013, dijo un portavoz del Departamento al Kansas City Star.
En enero, la Oficina por la Responsabilidad del Gobierno, del Congreso legislativo, divulgó un estudio señalando que el Pentágono no "hace un seguimiento adecuado de los equipos de la Guardia Nacional necesarios para las misiones internas"
Para algunos, la lenta respuesta al desastre en Greensburg ofreció otra razón para cuestionar la intervención de Estados Unidos en Iraq. "Podemos gastar 2.000 millones de dólares a la semana para encargarnos de otro país, pero no podemos encargarnos de nuestro propio estado", dijo el senador Donald Betts a la prensa el martes.
