Cuando la Unión Europea prohibió temporalmente en los años 90 las importaciones de pescado del lago Victoria, puso de relieve la importancia económica de este producto en la región, pero también las dificultades de África para cumplir con los estándares de salud y seguridad del bloque.
Para Uganda, donde las ventas pesqueras constituyen seis por ciento del producto interno bruto (PIB), esa clase de barrera comercial puede obstaculizar seriamente el desarrollo económico.
Mozambique, un país que se destaca en la región por sus gambas de calidad y gran tamaño, tiene bloqueadas sus exportaciones a la Unión Europea (UE) por razones sanitarias.
Pero junto con la Universidad de las Naciones Unidas, el gobierno de Islandia desarrolló un programa pesquero para ayudar a los expertos del mundo en desarrollo a hacer frente a asuntos sanitarios, administrativos e incluso comerciales con un aprendizaje práctico en Islandia que pueden aplicar de regreso en sus lugares de origen.
Según Tumi Tomasson, director de curso del Programa de Entrenamiento en Industria Pesquera de la Universidad de las Naciones Unidas (UNUFTP, por sus siglas en inglés), alrededor de 20 estudiantes por año siguen el curso y aproximadamente 45 por ciento de ellos proceden de África.
"Muchos de nuestros miembros africanos vienen de los países que rodean al lago Victoria. A fines de los años 90, la UE impuso una prohibición temporaria a la importación de pescado de ese lago a causa de los malos controles de calidad y de los factores de higiene y seguridad, aunque ahora la prohibición fue levantada", dijo a IPS Thor Asgeirsson, subdirector del programa.
"Muchos de los africanos que asistieron a nuestro curso, particularmente quienes hicieron el curso de administración de calidad, trabajaron en mejorar temas relacionados con la calidad del pescado en su región como proyecto final", agregó.
El afrontar los asuntos que afectan al lago Victoria, se jugó un gran rol en el proyecto al que se dedicaron sus estudiantes durante su año en el UNUFTP. La mayoría de los participantes africanos proceden de Tanzania, Uganda, Mozambique y Gambia.
Desde que comenzó el curso, en 1998, muchos africanos llevaron a cabo proyectos que beneficiaron tanto al comercio como a la situación económica local en sus regiones de origen. Algunos de ellos se centraron específicamente en la perca del Nilo, un pez de agua dulce que es promovido en Europa como una alternativa barata al bacalao y la merluza.
Dos estudiantes ugandeses que asistieron al programa por separado, trabajaron en asuntos del lago Victoria durante sus estudios y ahora están abocados a proyectos de creación de políticas pesqueras conjuntas para Kenia, Tanzania y Uganda, los tres países que rodean el lago.
En 2002, Alex Bambona, del Instituto de Entrenamiento de Industrias Pesqueras de Uganda, estudió las oportunidades de comercialización para las percas del Nilo ugandesas en el UNUFTP. Ahora trabaja en la estrategia de los tres países para las exportaciones pesqueras del lago Victoria a la UE, política que él recomendó durante sus estudios.
"El gobierno (ugandés), en conjunto con sus socios para el desarrollo, actualmente intensifica los esfuerzos relacionados con la piscicultura y las oportunidades para una estrategia de mercadotecnia conjunta entre los tres países del oriente africano", dijo Bambona.
Kenia, Tanzania y Uganda se han acercado más en los últimos años en la mayoría de los aspectos de comercio y economía, y es probable que continúen haciéndolo. En septiembre, el proveedor de servicios de telefonía celular africano Celtel lanzó el primer servicio mundial de celulares sin fronteras entre los tres países. Se prevé que haya más comercio y cooperación transfronteriza.
Joyce Nyeko, del Departamento de Recursos Pesqueros, en la órbita del Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentos en la sudoriental ciudad ugandesa de Entebbe, también estudió las oportunidades para la perca del Nilo ugandesa en el UNUFTP en 2004.
Como Bambona, ahora Nyeko trabaja en estrategias pesqueras conjuntas para la región, pero desde el ángulo administrativo más que el de mercadotecnia, con el desarrollo del Plan de Administración de Industrias Pesqueras para el Lago Victoria, financiado por la UE.
Nyeko dijo que se están llevando a cabo estudios socioeconómicos para generar información que ayude a asegurar los medios de vida de quienes viven en comunidades dependientes de la pesca y que ayudarán a la administración efectiva de la industria de las percas del Nilo.
En lo relativo a la producción y el mercadeo, hay mucho más por hacer. Durante sus estudios, Bambona halló que es posible que los procesadores ugandeses agreguen más valor a sus productos actuales —por medio de envoltorio, glaseado y división en porciones— a los paquetes requeridos para la venta minorista a consumidores de la UE.
Agregar valor a los productos más que apenas comerciar materias primas, como pescado o algodón, es uno de los objetivos de los países africanos en el desarrollo de su participación en el comercio global. A menudo la UE financia programas de entrenamiento sobre cómo lograr esto.
"Un par de fábricas ahora exportan porciones de pescado y las ganancias aumentaron en los últimos años, incluso al grado de superar al café, que siempre fue el mayor producto de exportación", dijo Bambona.
