China acaba de dar otro paso hacia el espacio que deja bien claras sus ambiciones más allá de la atmósfera, sin inmutarse por el revuelo político que desató su más reciente ensayo misilístico.
Cuando el misil lanzado por el Ejército Popular de Liberación de China destruyó en enero un obsoleto satélite meteorológico, el gigante asiático reveló sus hasta entonces insospechadas capacidades en materia espacial, mantenidas en secreto por mucho tiempo.
La Comisión de Ciencia, Tecnología e Industria de Defensa Nacional, órgano de planificación militar que opera en la máxima reserva, divulgó un programa de proyectos científicos espaciales, en principio investigaciones con fines civiles.
Pero no se descarta el desarrollo de utilidades bélicas.
En el primer lugar de la lista figura una sonda satelital que este año orbitará en torno de la Luna, seguido de un módulo lunar a control remoto que estará pronto dentro de tres años.
También se proyecta una misión no tripulada a Marte, en colaboración con Rusia, y la inauguración para 2010 del mayor telescopio avanzado, modulado por rayos X "duros".
La publicación el fin de semana de la agenda espacial de la Comisión coincidió con una reunión de la Asamblea Nacional del Pueblo (el parlamento chino) en Beijing para planificar el futuro de la economía.
El documento asegura que el país se concentrará en la innovación y la sustentabilidad del desarrollo científico en el espacio para "servir mejor a la seguridad y la a economía nacional".
El programa espacial, que genera, antes que nada, prestigio político, necesitará de unos 2.000 millones de dólares al año, un presupuesto modesto ante el de la estadounidense Administración Nacional de la Aeronáutica y el Espacio (NASA), que ascendió a unos 16.000 millones de dólares en 2006.
Pero los expertos consideran que los avances de China en materia de tecnología espacial con tan pocos recursos son muy destacables, pues este país debió hacer todo solo.
Los vuelos espaciales tripulados de China en 2003 y 2005 fueron, más bien, un mensaje simbólico para el mundo. Mediante la demostración de su poderío tecnológico y económico, el gigante asiático exige que lo tomen en serio.
Pero desde entonces, una serie de lanzamientos exitosos de satélites, privados y estatales, pusieron de manifiesto las ambiciones espaciales chinas.
Después de años de consumirse por falta de clientes extranjeros, la industria satelital china tuvo un auge en 2006 con ocho lanzamientos, una cantidad sin precedentes.
Los ingenieros chinos están atareados ahora preparando al Shenzhou VII, el tercer viaje espacial tripulado de este país, prevista para 2008. Según fuentes oficiales, los astronautas chinos darán entonces su primer paseo espacial.
Pero el proyecto de mayor relevancia inmediata es el que acelera la exploración Luna, con la puesta en órbita de un satélite artificial alrededor del natural.
Luego vendrá la segunda etapa, en la que se enviará una misión no tripulada a la Luna. Las siguientes, previstas para 2012 y 2017, recolectarán muestras del satélite y las traerán a la Tierra.
China no podrá enviar un astronauta a la Luna hasta dentro de al menos 15 años, declaró la semana pasada Huang Chunping, ex comandante en jefe del sistema de lanzamiento de módulos y miembro del equipo que dirige las misiones espaciales tripuladas.
Pero el comandante del programa de exploración lunar, Luan Enjie, admitió que China tiene aún un largo camino por recorrer antes de contar con la tecnología necesaria para enviar un astronauta al satélite.
El principal desafío tecnológico es mejorar la hoy deficiente propulsión de sus cohetes. "El alunizaje requiere de un cohete con una propulsión de unas 3.000 a 4.000 toneladas, pero los lanzacohetes actuales apenas tienen una de 600 toneladas", explico Luan la semana pasada.
Beijing ahora está dedicado a desarrollar una nueva generación de lanzacohetes capaces de propulsar una estación espacial.
Según indicó Huan, el nuevo modulo lunar, llamado Gran Marcha 5 (nombre que alude al avance del Ejército Rojo sobre el Ejército Imperial en 1934 y 1935), podrá cargar 25 toneladas. Los módulos actuales tienen una capacidad de carga útil de nueve toneladas.
Si lo logra, China ingresará a la liga dominada por Estados Unidos y Rusia, los dos gigantes de la tecnología aeroespacial.
Esa situación se hizo evidente en enero con la prueba misilística, una tecnología que dominaron esos dos países a mediados de los años 80.
Los funcionarios chinos se ufanan de que muchas de las conquistas en materia espacial se alcanzaron sin ayuda de nadie.
Unos 10.000 expertos participaron en la creación del satélite lunar Chang'e, así llamado por un cuento popular chino, según relató Luan Enjie.
Al destacar la autonomía alcanzada por el programa espacial de este país, se resalta el hecho de que Estados Unidos impidió durante muchos años la participación de China en cualquier lanzamiento espacial que incluyera su tecnología y en el trabajo de la Estación Espacial Internacional.
Esa decisión pretende castigar a este país por la venta de tecnología misilística a enemigos de Estados Unidos, como Irán, pero también proteger su mercado interno.
El ejército estadounidense siempre desconfió de las ambiciones espaciales chinas y los conservadores de línea dura, como el ex secretario (ministro) de Defensa Donald Rumsfeld, suelen advertir que el programa de vuelos tripulados de este país podría ser utilizado con fines militares.
Por ello no llama la atención que tras el ensayo de enero, el Departamento de Estado (cancillería) estadounidense haya amenazado con reconsiderar un acuerdo de cooperación firmado con Beijing en 2006 para explorar la Luna.
Pero esas amenazas no detuvieron a China, que buscó acuerdos de cooperación con otros países, como Rusia, y forjó alianzas con fabricantes europeos de satélites. En 2004, además, se integró como socio e inversionista en el proyecto Galileo, sistema mundial de navegación por vía satelital creado por la Unión Europea. ***** + ECONOMÍA-CHINA: Se busca modelo de desarrollo sustentable (http://www.ipsenespanol.net/interna.asp?idnews=40313) (FIN/IPS/traen-vf/ab/rdr/ap sc ip gb/07)
