Cada vez que Oranchimeg Bat ve un ave migratoria sobrevolando sus corrales en las afueras de la capital de Mongolia, un escalofrío recorre su espalda.
"Estos pájaros portan el virus de la gripe aviar", dijo a IPS. "Intentamos mantenerlos alejados de la granja. Son malos. Pueden contagiar a mis pollos."
La cría de aves de corral es un gran negocio para Oranchimeg, que posee 4.500 pollos importados de Rusia y China, a los que mantiene en jaulas con iluminación artificial.
Esta granja avícola mongola percibe unos 450 dólares diarios por la venta de huevos a supermercados de los alrededores de Ulán Bator, y lo último que desearía Oranchimeg es que la gripe del pollo ponga en peligro sus ingresos.
Este establecimiento es lo que la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) denomina "tipo de cría sector dos", una granja avícola con fines comerciales y medidas de bioseguridad de moderadas a altas.
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Allí, los pollos son mantenidos continuamente en ambientes interiores y se les impide estar en contacto con otras aves o animales en general.
Aunque los pollos de Oranchimeg están protegidos de los pájaros silvestres, no ocurre lo mismo con el agua de un lago cercano que provee líquido a su establecimiento mediante un sistema de bombeo. Y eso le preocupa.
"El Ministerio de Alimentación y Agricultura informó por la televisión que el virus de la gripe del pollo puede propagarse a través del agua por los excrementos de pájaros silvestres que llegan a ella", dijo.
"Debo controlar constantemente la salud de mis pollos. Los vacuno una vez cada tres meses con la ayuda del Departamento Veterinario", agregó.
D. Otgonbaatar, director ejecutivo del Centro de Enfermedades Transmisibles con Focos Naturales de Mongolia, advirtió que el virus H5N1, causante de la influenza aviar, se adaptó de tal modo que sobrevive y se propaga a través del agua.
"El movimiento, comportamiento social y patrones de migración de las especies avícolas acuáticas está determinado, a su vez, por el agua. Por lo tanto, también es de gran importancia conocer la estrategia ecológica del virus, para comprender plenamente esta enfermedad y controlar los brotes cuando ocurren", dijo.
Sin salida al mar, Mongolia se encuentra entre la Siberia rusa y China, en la ruta de vuelo de los pájaros silvestres que migran en el invierno boreal hacia tierras más cálidas.
Muchos científicos creen que las aves migratorias son responsables del traslado del virus H5N1 desde Asia hasta Siberia, y de allí a Rumania y Turquía.
Algunos alegan que todavía no hay suficiente evidencia para sacar conclusiones firmes al respecto, pero la hipótesis gana terreno.
"Los científicos están cada vez más convencidos de que al menos algunas aves migratorias portan las cepas más patógenas del virus H5N1, a veces por largas distancias, y lo contagian a bandadas de aves a lo largo de sus rutas", dijo la Organización Mundial de la Salud a comienzos de este año.
En agosto de 2005, el Ministerio de Alimentación y Agricultura de Mongolia informó que 80 aves migratorias halladas muertas en el lago Erkhel, cerca de la frontera rusa, murieron por el virus H5N1 de la influenza aviar.
Los análisis de laboratorio de esos patos, gansos y cisnes silvestres confirmaron que habían muerto de gripe del pollo tipo A.
En la vecina China, entre abril y junio de 2005 más de 6.000 pájaros migratorios fallecieron tras infectarse con el virus H5N1 en la Reserva Natural del Lago Qinghai, en la provincia homónima.
Esto incluyó a gansos de cabeza a franjas, gaviotas de cabeza negra y de cabeza marrón, grandes cormoranes y otras aves. En Tíbet se reportó la muerte de 133 gallinas reproductoras y el virus fue aislado de muestras tomadas de estas aves.
"Estos nuevos brotes sugieren que esta cepa del virus H5N1 altamente patógena se está propagando progresivamente del norte al occidente, sin restringirse al foco de Asia sudoriental, donde los brotes comenzaron a mediados de 2003", explicó J. Bekhochir, del Instituto de Veterinaria del Ministerio de Alimentación y Agricultura.
"En Rusia y Kazajstán, el contacto entre aves domésticas y las silvestres en reservas acuáticas abiertas es considerado la principal fuente de infección de los pájaros", dijo Bekhochir en un seminario organizado por el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (Unicef) y la organización no gubernamental estadounidense Internews, con apoyo de Japón.
Aunque el virus H5N1 afecta mayoritariamente a aves, ocasionalmente puede saltar la barrera de las especies y contagiar a seres humanos. Infectó a 258 personas en 10 países —Tailandia, Vietnam, Indonesia, China, Turquía, Azerbaiyán, Iraq, Egipto, Djibouti y Camboya—, de las cuales mató a 153.
Algunos expertos dicen que el peligro es que el virus evolucione hacia una forma que pueda transmitirse fácilmente entre seres humanos, en cuyo caso los contagios se dispararían, causando una pandemia que podría matar a millones de personas.
En Mongolia, una profunda preocupación es también la posible transmisión del H5N1 a caballos, animales venerados por su aporte en la conquista de Asia a manos de los guerreros comandados por Genghis Khan en el siglo XIII.
Según la FAO, en Mongolia, un país con 2,79 millones de habitantes, hay unos 2,2 millones de caballos.
Los caballos son susceptibles a dos cepas de la influenza: la H3N8 y la H7N7. Pero los virólogos también descubrieron que la especificidad del receptor de la influenza en caballos y aves es la misma.
Esto preocupa mucho al profesor Otgonbaatar.
"El hábitat de los caballos mongoles y las aves migratorias se superponen, dado que comparten fuentes hídricas comunes. Si el virus H5N1 está presente en pájaros migratorios los caballos podrían quedar expuestos a este virus a través de agua contaminada", señaló.
El gobierno mongol comenzó a investigar si los caballos son susceptibles al virus H5N1 con la ayuda de agencias como la FAO y fondos aportados por Japón.
"Se necesita vigilancia urgente alrededor de áreas con lagos que también son compartidos por caballos, y esperamos obtener más fondos de donantes internacionales para poder hacer eso eficientemente", agregó Otgonbaatar.(FIN/IPS/traen-js-mj/si-rdr/ap sr he dv md pn/06)
