La detección en los corrales de Europa del virus de la gripe del pollo permitió a los medios de comunicación trazar escenarios apocalípticos. Pero en Asia, donde murieron 62 personas a causa de ese mal desde 2003, predomina la tranquilidad.
Luego de dos inviernos, y un tercero asomándose en el almanaque, la cepa H5N1 del virus aún no ha mutado en una variedad capaz de transmitirse de humano a humano, y mucho menos de desatar una pandemia, según expertos en salud pública de Asia sudoriental.
"El virus ha estado cambiando del modo que esperábamos, no de manera crítica o preocupante", dijo Supamit Chunsuttiwat, médico del Departamento de Control de Enfermedades del Ministerio de Salud Pública de Tailandia.
"No tenemos evidencia que sugiera que el virus detectado en Tailandia haya mutado en uno que pueda causar una pandemia", agregó.
Tal diagnóstico se conoce cuando Tailandia aún está sacudida por una muerte a causa de la influenza aviar, la primera del año en el país: la de Bang-orn Benpad, un avicultor de 48 años, el fallecimiento número 13 desde 2004 y el caso número 19 de la enfermedad.
Las autoridades tailandesas confirmaron, además, que el hijo de siete años de Bang-orn presenta síntomas de la enfermedad, mientras otros tres pacientes están bajo observación.
La tranquilidad que reina entre expertos se refleja en la actitud de los gobiernos de la región. El líder del opositor partido Los Verdes de Australia, Bob Brown, advirtió que el gobierno parece más preocupado en la promoción de una ley antiterrorista que en impedir una pandemia.
Brown aseguró que una epidemia mundial "sacaría el terrorismo de la portada de los diarios". Tras el atentado de 2002 en la isla indonesia de Bali, el gobierno australiano lanzó una intensa campaña de alerta ante el terrorismo, incluido el envío de un imán de refrigerador a todos los hogares.
Pero poco se hizo para prevenir a la población para la eventualidad de que la gripe del pollo salte la estrecha franja oceánica que separa Australia de los países afectados.
"Escuelas, lugares de trabajo, centros médicos y hogares ya deberían haber sido informados para minimizar el temor y maximizar la protección real", dijo Brown.
Pero el temor del líder opositor australiano no parece haber llegado a la vecina Indonesia, donde se registraron nuevos casos de infección humana con el virus H5N1 en las últimas semanas. Un hombre de 23 años murió el 29 de septiembre en un hospital de la isla de Java.
Camboya, Indonesia, Tailandia y Vietnam son los únicos países del mundo donde se registraron muertes de seres humanos debido a la gripe del pollo. Desde fines de 2003, murieron 62 personas de los 121 casos de los que se tiene noticia.
Vietnam es el país más golpeado, con 41 muertes entre 91 casos, seguido por Tailandia, Indonesia y Camboya.
Pero en ninguno de esos países sonó la alarma desde que el virus H5N1 fue detectado hace dos años. "Aún es un virus muy inconstante", dijo a IPS Peter Cordingly, portavoz de la oficina regional del Pacífico Occidental de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
De todos modos, esa no es una razón para que las autoridades sanitarias bajen la guardia, advirtió. Este germen contiene una combinación de proteínas que permitiría su rápida mutación en un virus de gripe aun más contagioso, según expertos.
Los virus de influenza de la cepa A, entre ellos el H5N1, tienen características que merecen una vigilancia constante, incluidos los que atacan a distintas especies animales, porque pueden "intercambiar o 'reclasificar' su material genético y fusionarse", según la OMS.
El resultado podría ser "un subtipo nuevo de virus diferente de ambos virus progenitores", agregó la agencia. Ese nuevo subtipo podría "contener genes de gripe humana que lo hagan transmisible de humano a humano", advirtió.
Lo que eleva la vulnerabilidad de las personas ante un virus así es la falta de inmunidad a nuevos subtipos, una preocupación ya existente dado que los seres humanos carecen por ahora de la inmunidad para combatir la infección del H5N1.
Fue un virus de características similares y que también saltó de las aves a los seres humanos lo que desató la epidemia de gripe de 1918, que mató a unos 50 millones de personas en todo el mundo.
"De los 15 subtipos de influenza aviar, el H5N1 es de particular preocupación" porque "se muta rápidamente y tiene propensión a adquirir genes de virus que infectan a otras especies animales", sostuvo la OMS.
Pero por ahora, luego de tener los corrales de Asia sudoriental infectados durante dos años, el virus continúa siendo apenas una amenaza debido al ritmo de sus mutaciones, "inconstante" pero no lo suficientemente fuerte y veloz como para desatar un apocalipsis.
A pesar de los riesgos, funcionarios de salud pública de los países del foro de Cooperación Económica de Asia-Pacífico (APEC) que se reunirán este lunes y el martes no considerarán, al parecer, la necesidad de acelerar la producción de antigripales genéricos contra la influenza aviar en humanos.
La compañía Roche, que posee la patente del más popular entre esos dos antigripales —el Tamiflu—, anunció una ampliación de la capacidad de producción en Estados Unidos.
Pero eso "no será suficiente para muchos países", observaron los médicos Buddhima Lokuge, Peter Drahos y Warwick Neville en un artículo publicado por la Revista Médica de Australia.
Tamiflu y Relenza, fabricado por la compañía Glaxo SmithKline, pueden reducir la mortalidad por gripe del pollo. Su uso sería crucial durante los primeros seis meses de una pandemia, el tiempo necesario para desarrollar una vacuna, probarla y distribuirla a escala mundial.
El artículo indica que, a los precios que cobran esas compañías, adquirir suficientes antigripales para suministrar a 20 por ciento de la población insumiría a Australia, Canadá y Estados Unidos apenas uno por ciento de sus presupuestos anuales de salud.
Pero esa compra representaría 28 por ciento del presupuesto de China, 54 por ciento del de Camboya, 67 por ciento del de Indonesia, 75 por ciento del de Vietnam y 173 por ciento del de Laos.
Los países de la región en cuyos corrales se ha registrado la presencia del virus de la gripe del pollo son Camboya, China, Corea del Sur, Indonesia, Japón, Laos, Pakistán, Vietnam, Tailandia y Taiwán. En las últimas semanas se lo detectó en Grecia, Gran Bretaña, Rumania y Rusia.
La gripe del pollo o influenza aviar o avícola afecta a todo tipo de ave. En los seres humanos infectados, los primeros síntomas son fiebre y tos, así como descenso de la presión arterial y del nivel de glóbulos rojos. En última instancia, pude desarrollarse neumonía.
Las aves sufren enrojecimiento de los ojos y daños al hígado. La enfermedad, conocida desde hace unos 100 años, traspasó en 1997 la frontera de las especies al contagiar a la humana.
Al detectarse en 1997 los primeros casos humanos y la muerte de seis de las 18 personas que contrajeron la enfermedad, el gobierno de Hong Kong dispuso el sacrificio de todas sus aves de corral —entonces, 1,5 millones en total—, lo que insumió tres días.
La OMS informó que el virus puede sobrevivir en el aire en temperaturas frías. En el agua, soporta hasta cuatro días a 22 grados y hasta 30 a cero grado.
La agencia también calculó que un gramo de estiércol de pollo puede contener suficientes virus como para infectar a un millón de aves.
La OMS ha manifestado preocupación por la posibilidad de que el mal mate a millones de personas si su virus se combina con cepas del de la gripe humana.
El cerdo, animal que sufre tanto los embates de la gripe del pollo como la humana, podría operar como laboratorio donde se registraría la mutación. De ese modo, la gripe del pollo podría ser contagiosa de ser humano a ser humano, indicó la agencia de la Organización de las Naciones Unidas (ONU).
(*) Con aportes de Bob Burton, desde Canberra (FIN/IPS/traen-mj/mmm-bb/rdr/he sr/05)
