El precio internacional del cobre alcanza este año niveles históricos gracias a la demanda de China, cuyas importaciones del metal se incrementaron en un tercio respecto de 2004, según análisis de mercado de la gubernamental Comisión Chilena del Cobre (Cochilco).
La cotización de la libra (453,6 gramos) de cobre marca un promedio anual de 151,1 centavos de dólar, el valor nominal más alto en la historia de la Bolsa de Metales de Londres, el principal centro bursátil para el comercio de minerales, cuyos precios dan la pauta de las tendencias del mercado.
Junio ha sido un mes propicio para el cobre. El 17 de junio el precio de la libra en la bolsa londinense fue de 166,4 centavos de dólar, el mayor en casi dos décadas, luego de los 167,4 centavos de dólar por libra del 8 de diciembre de 1988, señaló a IPS Adolfo Rodríguez, analista económico.
Esta buena evolución del precio tiene su base en la creciente demanda de China y en el buen comportamiento en general de la economía mundial, pero también en situaciones coyunturales que disminuyeron drásticamente los inventarios en las principales bolsas de metales, añadió el experto.
El terremoto que el 13 de junio sacudió al extremo norte de Chile paralizó las faenas del yacimiento Cerro Colorado, de la firma transnacional BHP Billiton, cuya producción diaria de cobre es de 300 toneladas. Al mismo tiempo, la oferta del metal rojo se vio afectada por amenazas de huelga en la minera Asarco, de Estados Unidos.
Cochilco destacó igualmente en su informe semanal del 24 de junio las disrupciones en Perú por actos de grupos de presión (protestas sociales y sindicales), como ocurrió en la mina Cerro Verde, importante yacimiento cuprífero de ese país sudamericano.
Estos tres eventos hicieron que muchos compradores de cobre intentaran protegerse acudiendo a los inventarios o stocks de reserva de las bolsas de metales de Londres, Nueva York (Comex) y Shangai. En el centro londinense, las reservas disminuyeron a sus rangos más bajos de los últimos nueve años.
El promedio de 151,1 centavos de dólar por libra que alcanza el precio del cobre este año supera ampliamente a los 130,1 centavos de dólar de 2004 y casi duplica la cotización medía de 2003, que fue de 80,7 centavos de dólar la libra.
Según los analistas, es probable que la cotización disminuya levemente en los próximos meses, en la medida de que se despejen los factores coyunturales que inciden en el aumento de la demanda, pero persistirán situaciones de largo aliento que a la vez garantizarán la persistencia de precios relativamente altos.
El consumo de cobre de China está aumentando este año en 33,3 por ciento respecto de 2004. El gigante asiático, cuya economía crecerá en 2005 alrededor de 8,6 por ciento, lidera el consumo mundial de metal rojo. Su demanda de cobre refinado bajó 4,1 por ciento entre enero y mayo, pero la de concentrados creció 53,3 por ciento y la de chatarra 34,2 por ciento.
En Estados Unidos, el otro motor del crecimiento mundial, las expectativas de expansión de su economía para este año se situaron en abril en 3,9 por ciento, dos décimas por encima de las estimaciones de enero, mientras que en el conjunto de Asia, excluyendo a China y Japón, las expectativas también subieron de 6,9 a 7,2 por ciento entre enero y abril.
Para los analistas de Cochilco, tanto el crecimiento asiático como el estadounidense, así como la expansión de Rusia y de las llamadas economías emergentes, contrarrestarán las bajas en Japón y la Unión Europea, cuyas economías crecerán este año, según las previsiones, en 1,4 y 1,6 por ciento, respectivamente.
Más allá de las consideraciones propiamente económicas, el precio del cobre se ha visto favorecido por situaciones políticas, entre las cuales ocupa un primer lugar la crisis de Iraq, cuya inestabilidad política se acentuará por la negativa del presidente de Estados Unidos, George W. Bush, a retirar sus tropas de ese país, señalaron analistas a IPS.
Los conflictos en Iraq, Medio Oriente y Afganistán, también invadida por fuerzas lideradas por Estados Unidos, tienen su efecto económico más notorio en la escalada de precios del petróleo, pero esto a su vez influye en el mercado general de las materias primas y en particular de los metales.
Cochilco destaca que en 2004 los precios de los metales aumentaron en 100 por ciento respecto de los valores de dos años antes y que en el último periodo las utilidades de las empresas mineras, productoras de cobre y otros metales, registraron aumentos porcentuales de dos, tres y hasta cuatro dígitos.
La firma transnacional Phelps Dodge incrementó sus ganancias en 2004 en 1.004 por ciento con relación a 2003. La Corporación del Cobre (Codelco) de Chile, que gestiona los yacimientos nacionalizados en 1971, registró igualmente un crecimiento extraordinario en sus utilidades, de 444 por ciento.
Esta bonanza de los precios favorece particularmente a Chile, el mayor productor y exportador mundial de cobre, y coincide con el centenario de la explotación cuprífera industrial en este país, iniciada en 1905 por la hoy desaparecida compañía estadounidense Braden Cooper Company, en el yacimiento de El Teniente.
Esa explotación, que llegó a ser la mayor mina de cobre subterránea del mundo, está situada unos 90 kilómetros al sur de Santiago y continúa produciendo cobre. Fue nacionalizada en 1971 junto a Chuquicamata, 1.300 kilómetros al norte de la capital chilena, que es a su vez la mina a tajo abierto más grande del planeta.
En la actualidad, Codelco aporta alrededor de 30 por ciento de la producción chilena de cobre, donde predominan las empresas privadas transnacionales y locales, gracias a la reapertura de la explotación a los particulares desde comienzos de la década del 80, bajo la dictadura del general Augusto Pinochet (1973-1990).
Este año, Chile contribuirá con 5,5 millones de toneladas a la producción mundial de cobre de mina, que ascenderá en total a 15,6 millones de toneladas. Otros grandes productores son Estados Unidos, Indonesia, Perú, Australia, Rusia, China, Canadá y Kazakhstan.
