Ni los plaguicidas ni la manipulación genética salvarán de la desaparición al banano Cavendish, dijo a Tierramérica el científico Jean Vincent Escalant, de la Red Internacional para el Mejoramiento del Banano y el Plátano (Inibap), tras el revuelo provocado por el anuncio de la inminente extinción de la fruta.
A mediados de enero, el científico Emile Frison, director de la Inibap, advirtió que la variedad Cavendish, la más consumida en el mundo industrializado, podría desaparecer en 10 años debido al ataque del hongo fusarium, que no puede combatirse con plaguicidas.
La única opción es hallar una nueva variedad resistente, sostuvo Frison en un artículo publicado por la revista New Scientist, bajo el título Going bananas (Adiós bananos).
La publicación daba a entender que Frison, quien encabeza esfuerzos por descifrar el genoma de la fruta, apostaba por la manipulación genética en este caso.
Más allá del interés académico en la biotecnología, Frison la ve como la única esperanza para el banano, concluía el artículo.
New Scientist publicó una suma de opiniones positivas sobre la manipulación genética, pero dando a entender que la Inibap era la fuente de esa información. Eso no es cierto. Nosotros estamos convencidos de que los métodos convencionales de cruce son los más eficientes a largo plazo, dijo Escalant, director de investigaciones mundiales de la red, en diálogo exclusivo con Tierramérica.
Interrogado acerca de la alarma por la inminente extinción de la variedad, el científico admitió que hemos utilizado un título un poco exagerado, pero lo hicimos así porque queríamos llamar la atención sobre un problema real que los plantadores de banano afrontan desde hace algunos años en Asia, Australia y Africa.
Escalant se refería a la existencia del hongo fusarium, que provoca la llamada raza 4 de la enfermedad de Panamá, y que ataca a la variedad Cavendish.
Tememos que, a corto plazo, esta enfermedad se expanda también en América Latina y en el Caribe, añadió Escalant, doctor en fisiología vegetal, profesor universitario y autor de numerosas publicaciones científicas.
Las reacciones no se hicieron esperar. La mayoría son positivas y vienen de investigadores en países productores, quienes dicen que el artículo les será útil para convencer a gobiernos y otras instituciones a que mejoren los esfuerzos de investigación contra la enfermedad, sostuvo.
Sin embargo, la institucción también recibió críticas. Se nos reprocha una impresión falsa, dada por el New Scientist, de que apoyamos la manipulación genética del banano como mejor solución contra la enfermedad, explicó Escalant.
El científico se refirió a las semejanzas entre el peligro que corre el Cavendish con la extinción de la variedad Gros Michel, hace 50 años.
Por entonces, el Gros Michel era la variedad más cultivada en el mundo. Pero entonces apareció la primera forma de la enfermedad de Panamá, que obligó a casi todos los productores del mundo a cambiar cientos de miles de hectáreas cultivadas con Gros Michel, al Cavendish, resistente a la plaga.
En menos de 10 años, el Gros Michel desapareció. Queremos evitar que le ocurra lo mismo al Cavendish. El problema sería mucho más grave ahora, porque no disponemos de una variedad de recambio, afirmó el científico.
El hongo fusarium es un organismo del suelo que penetra en la planta a través de heridas en raíces u hojas, y se expande por las vías vasculares, bloqueándolas. En consecuencia, la savia no puede circular y la planta muere.
No hay plaguicidas contra este hongo, pero aun si los hubiera, su uso intensivo tendría resultados secundarios negativos en el ambiente, además de que su costo es muy alto, y por tanto prohibitivo para pequeños y medianos agricultores, advirtió Escalant.
A juicio de la Inibap, la manipulación genética tampoco es una solución a largo plazo.
Con el conocimiento actual de la genética, los científicos sólo serían capaces de intervenir sobre uno o dos genes del banano. Un agente patógeno cualquiera, ya no digamos el hongo fusarium, necesitaría muy poco tiempo para superar un bloqueo genético tan simple, opinó el científico.
¿Cómo combatir entonces al hongo? A través del cruce biológico convencional, que nuestro instituto pregona en América Latina y en Africa, replicó.
El banano que consumimos es una fruta sexualmente estéril. Los biólogos pueden fertilizar artificialmente ciertas variedades del banano, usando grandes cantidades de polen, explicó.
De este modo, se obtiene una variedad fértil femenina, que se cruza con bananos silvestres masculinos y resistentes a la raza 4 de la enfermedad de Panamá, aunque no comestibles.
Del cruce de bananos hembras fertilizados artificialmente y de bananos machos silvestres y resistentes, obtendremos una variedad que sea a la vez comestible e inmune a la enfermedad, aseveró Escalant.
Sin embargo, para que estas investigaciones prosperen, hacen falta recursos financieros.
El banano es el cuarto alimento vegetal mundial, detrás del arroz, el maíz y el trigo. Pero, mientras casi mil institutos en todo el mundo se ocupan de incrementar la seguridad alimentaria del arroz, para el banano sólo existen cinco: la Fundación Hondureña de Investigación Agrícola, la Empresa Brasileña de Investigación Agropecuaria, dos en Africa y uno en el Caribe, relató.
La escasa investigación en el mejoramiento del banano se debe, según Escalant, a un malentendido.
El banano padeció de mala imagen, como un producto en manos de unas cuantas multinacionales que sólo quieren exportar. Pero se trata de un cultivo muy importante también para cientos de miles de pequeños y medianos agricultores, dijo.
Gracias a campañas de la INIBAP, los donantes están comprendiendo que financiar investigación sobre el banano es también una forma de ayudar al desarrollo, concluyó el experto.
*Publicado originalmente el 1 de febrero por la red latinoamericana de diarios de Tierramérica. ***** +Red Internacional para el Mejoramiento del Banano y el Plátano (Inibap) http://www.inibap.org
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