Nigeria, el sexto productor de crudo del mundo y el primero de Africa, aseguró estar decidido a acabar con la contaminación de sus zonas petroleras, en especial el delta del río Níger.
La región ha sufrido durante muchos años vertidos de petróleo, lluvias ácidas a raíz de la combustión de gases en los pozos y contaminación de napas subterráneas de agua y de corrientes fluviales y del suelo, lo cual redujo la biodiversidad y la fertilidad de la tierra, según numerosos expertos.
Pero el gobierno, al que se ha acusado de complicidad con las empresas petroleras, advirtió que castigará con fuertes multas a los violadores de la nueva Guía Ambiental para la Industria Petrolera, publicada por la estatal Corporación Nacional de Petróleo.
La venta de crudo representa 90 por ciento del ingreso de divisas de Nigeria, que integra la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) y tiene una producción diaria de 1.787 millones de barriles.
La contaminación a causa de la actividad petrolera ocasiona enfermedades hepáticas, cáncer y glaucoma, afirmó la médica Agnes Afolabi, directora de una clínica privada en la ciudad de Port Harcourt, en el delta.
Afolabi atribuyó la palidez de muchos residentes de la zona a la falta de vitaminas que el cuerpo humano sintetiza gracias a la acción del sol sobre la piel. Eso se debe a que la luz solar no llega a la superficie de la tierra por el humo que emite la quema de gases en los pozos petroleros, aseguró.
Sin embargo, las noches en el delta del Níger son tan claras como el día debido a las llamas que origina la combustión de gas en la cúspide de los pozos, sostuvo Afolabi.
Unas 35.000 toneladas de material utilizados en la perforación de pozos fueron abandonadas en 134 vertederos del delta, lo cual representa graves peligros sanitarios, advirtió el asesor de la Presidencia en Petróleo y Energía, Lukman Rilwan.
Esto es inaceptable. El gobierno espera que se logren avances razonables en los próximos seis meses. No podemos darnos el lujo de fallar cuando la atención de la comunidad internacional se concentra en Nigeria, dijo Rilwan a las compañías petroleras.
El director del Departamento de Recursos Petroleros de la Corporación Nacional de Petróleo, Mac Ofurhie, anunció que la preservación del ecosistema en las áreas donde opera la industria del petróleo y el gas es una alta prioridad del gobierno.
Por otra parte, en los últimos cinco años se registraron varias tragedias ambientales en el delta del Níger.
En 1998, más de 1.000 personas murieron en la localidad de Jesse al incendiarse gran cantidad de petróleo vertido desde un oleoducto roto, entre ellos muchos obreros petroleros y granjeros.
Dos años después, 312 personas de 11 comunidades también en el delta del Níger murieron por el petróleo incendiado que cubrió ríos y cañadas desde un oleoducto roto.
La Corporación Nacional de Petróleo atribuyó estos incidentes a sabotajes cometidos por residentes del delta del Níger en protesta a la falta de creación de empleos y de instalación de infraestructura que, aseguran, corresponde a las empresas petroleras.
La producción petrolera de Nigeria se redujo un tercio a fines de los años 90 a causa de protestas emprendidas por la población local, que acusa a las empresas y al gobierno de ignorarla pese a la enorme riqueza que extraen de su tierra.
También culpan a las compañías por degradar el ambiente y las actividades económicas tradicionales —como la pesca y la agricultura—, por la contaminación y el vertido de residuos de crudo.
La crisis en el delta del Níger tuvo su punto culminante en 1995, cuando el gobierno, entonces encabezado por el fallecido dictador Sani Abacha, ejecutó al reconocido ambientalista Ken Saro- Wiwa y otros ocho activistas de la comunidad ogoni, lo que despertó expresiones de repudio en todo el mundo.
Las instalaciones de la transnacional estadounidense Chevron en el delta del Níger fueron tomadas el mes pasado por mujeres de la región que protestaban, entre otras razones, por la contaminación y falta de atención a las necesidades de las comunidades locales.
Chevron está en nuestra tierra hace 19 años y aún no hemos visto ningún beneficio en cuanto a creación de empleos o en términos de desarrollo de infraestructura de caminos, suministro de agua potable, centros de salud o electricidad, afirmó la líder del grupo de mujeres, Constance Uwahomo.
Las mujeres lograron arrancar un compromiso a la empresa, en la que participa el gobierno.
Mientras, la multinacional angloholandesa Shell anunció que planifica suministrar electricidad a todas las comunidades que se encuentren a un máximo de 15 kilómetros de distancia de sus instalaciones. Antes de fin de año, las comunidades beneficiadas serán 21, indicó la compañía.
Por su parte, la petrolera francesa Elf afirmó que sólo en 2000 invirtió ocho millones de dólares en proyectos comunitarios como educación, electricidad, redes de caminería, agricultura, salud e instalaciones deportivas. (FIN/IPS/tra-eng/to/mj/mj/dv if/02
