El enfrentamiento entre las naciones del Caribe y Estados Unidos en torno del comercio agrícola en el marco del ALCA será un punto central de la cumbre de la Caricom, este jueves y el viernes en la capital de Guyana.
Washington afirma que la pretensión del Caribe de imponer aranceles agrícolas altos dentro del ALCA (Area de Libre Comercio de las Américas) enlentece el proceso hacia la constitución del bloque continental, prevista para 2005.
Pero la Caricom (Comunidad del Caribe) sostiene que procede con cautela para proteger sus industrias, pequeñas a escala hemisférica.
La disputa se reavivó en la última ronda de negociaciones del ALCA celebrada en mayo en Panamá, cuando no se llegó a un acuerdo sobre la magnitud de los aranceles agrícolas que se aplicarían una vez vigente el acuerdo continental. Los negociadores postergaron una resolución hasta octubre.
Pero Estados Unidos procura aranceles bajos para facilitar el ingreso de sus productos agrícolas al resto del continente americano, según representantes de la Caricom.
Por otra parte, el presidente estadounidense George W. Bush aprobó en mayo nuevos subsisdios agrícolas de entre 15 y 20 millones de dólares para los próximos 10 años, lo cual implicó un incremento de 70 por ciento por encima de los montos de ese momento.
Los productores caribeños apenas reciben apoyo del gobierno, y los negociadores de la Caricom temen que los aranceles reducidos causen una invasión a la región de productos agrícolas estadounidenses baratos.
Necesitamos un poco más de tiempo para poner nuestras casas en orden. Como estados de recursos limitados, no podemos movernos tan rápido como Estados Unidos, Canadá y México, o como algunos de los más grandes países de América Latina, dijo el subsecretario general de la Caricom, Colin Granderson.
La agenda de la cumbre incluye, además, un nuevo pacto comercial y de asistencia con la Unión Europea, la instalación de un mercado común regional en 2004, un año antes que el previsto para la constitución del ALCA, y la creación de un Tribunal Caribeño de Justicia que sustituya al Consejo Privado Británico.
El Departamento de Estado (cancillería) de Estados Unidos envió un carta a cada uno de los países de Caricom, afirmando que los países caribeños obstaculizan el proceso del ALCA.
El retraso en las decisiones en las negociaciones de aranceles causó resentimiento en todas las otras delegaciones. Estados Unidos está muy preocupado por los efectos negativos de esta situación en el proceso, y particularmente en la percepción del papel de la Caricom en la negociación, indica la carta.
Los delegados caribeños dijeron que tuvieron que pelear con uñas y dientes para que los negociadores estadounidenses aceptaran postergar la decisión hasta octubre para revisar la situación. Originalmente, Estados Unidos pretendía que el acuerdo arancelario se cerrara en mayo.
No podemos aceptar plazos poco realistas para nuestro futuro, y hacerlo sólo para decir que cumplimos el plazo de las negociaciones. Sería suicida. Tenemos que negociar posiciones que tengan en cuenta nuestras limitaciones, dijo el jefe de los negociadores caribeños, Richard Bernal, de Jamaica.
Estamos hablando de economías y empresas muy pequeñas compitiendo con algunos de los países más industrializados y algunas de las más grandes corporaciones multinacionales. Es una iniciativa gigantesca y hay una aprehensión considerable en toda la región por el futuro, agregó Bernal.
La disputa se produjo en momentos en que crecen los temores por el déficit comercial de Caribe respecto de Estados Unidos.
Las últimas cifras disponibles indican que Estados Unidos tiene un superávit de 19.000 millones de dólares en su comercio con el Caribe. Cincuenta años atrás, la balanza comercial estaba casi equilibrada, con un intercambio total de 4.000 millones de dólares.
La ayuda de Estados Unidos a la región cayó de 237 millones de dólares en 1985 a 23 millones de dólares en 2000. (FIN/IPS/tra- en/bw/ml/lp/mj/dv if/02
