Unos 20 millones de niños y niñas morirán en el mundo en desarrollo en los próximos 10 años a causa de enfermedades asociadas a la falta de saneamiento, según un informe presentado este viernes, en ocasión del Día Mundial del Agua.
Las organizaciones humanitarias británicas WaterAid y Tearfund, responsables del «Informe sobre Desechos Humanos», sostuvieron que casi 6.000 menores mueren por día porque carecen de agua limpia y de instalaciones sanitarias.
La publicación del estudio siguió a la campaña informativa denominada «El Agua Importa», lanzada por ambas organizaciones, que pedirán una solución urgente a la situación durante la Cumbre Mundial de Desarrollo Sustentable, a realizarse en agosto en Johannesburgo, Sudáfrica.
Unos 2.400 millones de personas, casi la mitad de la población mundial, viven en zonas sin letrinas ni tratamiento higiénico de las aguas residuales, y la mitad de las camas de los hospitales del mundo están ocupadas por quienes sufren enfermedades transmitidas por el agua.
Estas enfermedades matan a dos veces y media más personas que el sida en India, China e Indonesia.
«La situación en India y Bangladesh es peor que en muchos países africanos». Asia meridional «es la región que necesita el apoyo máximo», dijo este viernes a IPS Sharon Brand-Self, de WaterAid.
El río Ganges, considerado sagrado en India, recibe 1,1 millones de litros de aguas residuales sin procesamiento, se indicó en el informe.
WaterAid trabaja en 15 países de Asia y Africa para llevar agua potable y saneamiento a la población desfavorecida, y Tearfund une sus esfuerzos a iglesias cristianas en 80 países para erradicar la pobreza.
Según Brand-Self, «la gente quiere el cambio y está encontrando formas novedosas de producirlo» en este ámbito.
No obstante, será necesario un esfuerzo mundial para marcar una diferencia, señaló Joanne Breen, engargada de políticas del agua de Tearfund.
«Los gobiernos del mundo han ignorado el suministro de servicios sanitarios para los más pobres al fijar las metas de la reducción de la pobreza», advirtió Breen.
Con una inversión 15.000 millones de dólares al año las enfermedades asociadas al agua podrían reducirse a la mitad. Esa cantidad «es lo que gastan los europeos y los estadounidenses en alimentos para animales», agregó la activista.
Las organizaciones urgieron al primer ministro de Gran Bretaña, Tony Blair, que exija en la cumbre de Johannesburgo un plan urgente de acción mundial.
La muerte de muchos niños es evitable, se aseveró el informe, y se sostuvo que se trata de «una tragedia silenciosa empeorada por la falta escandalosa de voluntad política de los gobiernos para encarar el asunto de la falta de saneamiento».
La investigación destacó que los programas de instalación de redes de aguas servidas deben ser proyectados y financiados independientemente, porque constituyen un asunto crucial.
Si bien en los últimos 10 años aumentó la cantidad de personas con acceso a saneamiento, en muchos países en desarrollo el crecimiento demográfico es tan alto que la proporción de habitantes que aún carecen de esos servicios sigue siendo casi la misma.
Pero el tratamiento de las aguas no mejorará la situación si no es acompañada de campañas educativas sobre higiene. Una nueva letrina no reducirá la diarrea si no es utilizada y limpiada de modo adecuado, si no se realiza el lavado de manos ni son cocidos los alimentos, aseguraron los responsables del informe.
El simple hecho de lavarse las manos con jabón, cenizas o lodo antes de comer o cocinar reduciría un tercio los casos de diarrea del mundo, según el informe.
Las mujeres son las más afectadas por la falta de letrinas, al quedar «prisioneras de la luz del día», pues «en muchas culturas deben esperar hasta la noche o caminar largas distancias para encontrar un lugar apartado, lo cual las expone al acoso y las agresiones sexuales», se agregó.
Así mismo, las enfermedades infantiles causadas por la falta de agua limpia y de servicios higiénicos son una carga más para las mujeres y niñas que los cuidan.
El costo básico de una letrina puede sorprender por lo bajo, según el estudio.
En India, una letrina básica con una pequeña plancha de cemento y una estructura alrededor dconstruida con materiales locales cuesta unos seis dólares si las condiciones del suelo son favorables, y 20 dólares si el suelo es húmedo y hay que abrir un desagüe. Una letrina de este tipo con una estructura de ladrillos tiene un costo de 50 dólares.
En los últimos 10 años murieron de diarrea más niñas y niños que las víctimas causadas por los conflictos armados posteriores a la segunda guerra mundial.
En 1998, 308.000 personas fueron víctimas de la guerra en Africa, pero más de dos millones, o seis veces más, murieron de diarrea, se destacó en el estudio. (FIN/IPS/tra-en/ss/sm/lp-ff/dv he/02
