Al menos 80 muertos y 60 familias campesinas desplazadas causaron en Colombia los combates entre paramilitares de derecha y el izquierdista Ejército de Liberación Nacional (ELN) en áreas montañosas del noroccidental departamento de Bolívar.
Los desplazados que llegaron este sábado a los municipios de Cantagallo, Santa Rosa y San Pablo, los más cercanos al campo de batalla, dijeron que los cadáveres de los combatientes están esparcidos en varios kilómetros cuadrados de la zona.
El comandante de la Segunda División del ejército, Eduardo Santos, informó a IPS que aún no puede determinarse con precisión la cantidad de bajas, aunque de versiones recogidas en la zona se cree que el ELN ha tenido 60 muertos y 20 los paramilitares de las Autodefensas Unidas de Colombia (AUC).
"La situación es incierta y aunque los habitantes reportaron duros enfrentamientos, el ejército no ha podido corroborar el hecho", puntualizó Santos. "Se especula que para hacer frente a los hombres de (Carlos) Castaño", jefe de las AUC, "el ELN estaría aliado con las FARC", agregó.
Los combates se libran en la Serranía de San Lucas, en el sur de Bolívar, donde está ubicado el campamento central de Nicolás Rodríguez, conocido como "Gabino", líder del ELN, la organización insurgente más importante del país después de las FARC (Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia).
Castaño aseguró el viernes a la radioemisora RCN que sus hombres cercaron la Serranía de San Lucas, "para acabar allí con el dominio de Gabino y hacerlo entender que la única opción que tiene ese grupo es negociar la paz en el extranjero".
Delegados del ELN se reunirán el lunes y el martes en Ginebra con representantes de la llamada sociedad civil y con observadores del gobierno de Andrés Pastrana, para definir una agenda de negociación de paz y la realización de una convención nacional.
Gabino, que no viajó a Ginebra, advirtió que la batalla en curso en Bolívar podría poner en riesgo la negociación formal encarada por el ELN, pues el gobierno no "ofrece garantías" a ese grupo armado, que "busca el consenso nacional para lograr la paz".
La reunión programada en Ginebra no se suspenderá, pero los combates pueden afectar el acercamiento entre el ELN y el Poder Ejecutivo. "El ambiente no es propicio" para ese contacto, dijo el jefe guerrillero.
El ELN y el gobierno iniciaron en junio de 1999 contactos formales con vistas al diálogo de paz, a instancias del embajador colombiano en Cuba, Julio Londoño.
Los municipios de Cantagallo y San Pablo, cercanos a la zona en que luchan el ELN y las AUC, fueron identificados por el gobierno y los guerrilleros como zona para el eventual diálogo. El ejército se retiraría de esos dos municipios para favorecer las negociaciones.
Pero las autoridades civiles, organizaciones no gubernamentales y la población del área se oponen a la desmilitarización y han realizado movilizaciones de protesta, como un bloqueo de carreteras mantenido durante diez días en mayo.
En el sur, el gobierno retiró al ejécito de una zona de 42.000 kilómetros cuadrados, para mantener allí negociaciones de paz con las FARC, que comenzaron en enero de 1999.
Los combates en la Serranía de San Lucas se suman a los que desde hace una semana libran las AUC con las FARC en zona rural de Santa Rosa de Ituango, en el departamento de Antioquia, limítrofe con Bolívar.
Santos informó a IPS que el ejército recuperó 23 cadáveres en Santa Rosa de Ituango. Dos víctimas eran civiles y las otras, presumiblemente paramilitares.
Los dos civiles fueron "ajusticiados" por las FARC, tras ser señalados como colaboradores de las AUC, según Santos. El alcalde de Santa Rosa de Ituango pidió este sábado ayuda al gobierno y a la Cruz Roja, para evitar que esa localidad "se convierta en tierra de nadie".
Mientras, la mayoría de los habitantes de Cantagallo se incorporaron este sábado a una manifestación contra el previsto retiro del ejército del lugar y para pedir al presidente Pastrana ayuda para las familias que "huyen despavoridas de la zona del conflicto armado".
La guerra civil ha obligado a 3,1 millones de personas a abandonar sus localidades, de acuerdo con informes de la organización Codhes. (FIN/IPS/mjl/ff/ip/00
