La fuerte presión ejercida por las agencias de la Organización de las Naciones Unidas (ONU) y las instituciones humanitarias puede conseguir que la semana próxima quede sancionada una norma internacional contra el empleo de los niños de la guerra.
La iniciativa, que discute un grupo de trabajo de la ONU en Ginebra, propone elevar de 15 a 18 años la edad mínima para participar en hostilidades.
El grupo multilateral debate el texto de un Protocolo Facultativo de la Convención sobre los Derechos del Niño que prohibe el reclutamiento militar y la utilización en hostilidades de toda persona menor de 18 años.
En el borrador del protocolo se especifica que el reconocimiento y el cumplimiento de esa norma deberán ser obligatorios para todas las fuerzas y grupos armados, tanto gubernamentales como irregulares.
Las negociaciones en el grupo de trabajo han registrado progresos, reconoció la Alta Comisionada de la ONU para los Derechos Humanos, Mary Robinson.
Pero en la última semana de debates, las delegaciones deben superar todavía la oposición de algunos países, como Estados Unidos y Gran Bretaña, que enrolan en sus fuerzas armadas a menores de 18 años.
Unos 300.000 menores de 18 años son explotados como niños soldados actualmente en todo el mundo, dijo en octubre pasado un informe del secretario general de la ONU, Kofi Annan.
La organización Human Rights Watch, con sede en Nueva York, mencionó que casi 3.000 menores de 17 años desempeñan funciones activas en las fuerzas armadas de Estados Unidos, que en total suman unos 1,2 millones de efectivos.
Otras organizaciones humanitarias recordaron que Gran Bretaña empleó soldados de 16 años en los combates librados en la guerra de las Malvinas, contra Argentina, en 1982, y también posteriormente en la Guerra del Golfo, en 1991.
Robinson compartió este viernes con los miembros del grupo de trabajo sus experiencias recogidas en julio pasado en Sierra Leona, donde comprobó que los niños obligados a combatir en la guerra civil "se encontraban profundamente traumatizados".
La Alta Comisionada sostuvo que ningún niño menor de 18 años debe ser reclutado, de manera voluntaria o forzada, en las fuerzas armadas, ni tampoco participar en hostilidades armadas.
En contraste, el representante de Estados Unidos, Michael Southwick, dijo esta semana en Ginebra que su país "simplemente no comparte la opinión" de quienes estiman que el reclutamiento de menores de 18 años es reprobable y constituye un problema de derechos humanos.
Southwick defendió la posición estadounidense que hace "una importante distinción entre el reclutamiento voluntario y el reclutamiento forzado".
Las instituciones civiles humanitarias, unidas en la Coalición para Acabar con la Utilización de Niños Soldados, declararon que el criterio estadounuidense es "completamente inaceptable".
Jo Becker, portavoz de la Coalición, criticó a la delegación de Estados Unidos por proponer un acuerdo alternativo que permitiría a cada gobierno el establecimiento de sus propios límites de edad para el reclutamiento y la participación en conflictos armados, descontando que sería superior al límite actual de 15 años.
A pesar de esas diferencias, los progresos en las negociaciones mencionados por Robinson y reconocidos por varios delegados, pueden permitir la concertación de un acuerdo antes del viernes próximo, cuando el grupo de trabajo concluirá sus sesiones.
Un representante latinoamericano, que pidió el anonimato, cometó que una fórmula probable para superar las diferencias con Estados Unidos y Gran Bretaña puede consistir en la aceptación del derecho de reserva por parte de los dos países al artículo primero del Protocolo que establece la edad mínima de 18 años. (FIN/IPS/pc/ag/ip-hd/00
