La Unión Europea y sus antiguas colonias de Africa, el Caribe y el Pacífico (ACP) acordaron, tras dos años de negociaciones, una nueva forma de relacionamiento entre ambos bloques.
La convención de Lomé, el pacto de comercio, ayuda y desarrollo más completo en vigor, vencerá el 28 de febrero del 2000 y será sustituido por un nuevo acuerdo, cuyo texto deberá ser verificado en una reunión ministerial formal.
Luego de la última conferencia ministerial pos-Lomé, que terminó el jueves, el comisario europeo de Desarrollo, Paul Nielson, estimó que falta muy poco para una conclusión exitosa.
Sin embargo, cuestiones de tiempo impidieron que los negociadores aprobaran formalmente todos los textos necesarios para reflejar un pleno acuerdo sobre todos los puntos principales de la negociación, explicó Philip Lowe, principal negociador por la Unión Europea (UE).
Todos los temas pendientes de las negociaciones fueron resueltos, y los ministros alcanzaron casi pleno acuerdo en los últimos días, para "gran satisfacción de ambas partes", agregó.
No hubo negociadores de ACP disponibles para realizar declaraciones a la prensa.
La UE espera finalizar la redacción del acuerdo y adoptarla formalmente para fines de enero, a tiempo para garantizar la continuidad de todos los pactos con ACP. El primero de ellos fue firmado en Lomé, la capital de Togo, en 1975.
Los negociadores alcanzaron un acuerdo "muy firme" sobre comercio, aunque quedan algunos textos por confirmar, como el referente a las formas de mejorar el acceso de ACP al mercado europeo y al apoyo especial para sus exportaciones de ron y arroz, que pronto desaparecerá.
Las preferencias comerciales que permiten a ACP exportar la mayor parte de sus productos con arancel cero "deben colocarse en un contexto más amplio", señaló Lowe.
"No es posible favorecer únicamente al grupo de ACP dentro de los países en desarrollo. Debemos considerar la relación general de la UE con todas las naciones en desarrollo", declaró a los periodistas.
La UE ya se comprometió a abrir sus mercados a "casi todos los productos" de los países menos desarrollados para el 2005, de los cuales 38 son miembros de ACP.
Sin embargo, la UE se niega terminantemente a poner fin a sus subsidios agrícolas, considerados un obstáculo comercial crucial.
El mandato de negociación de la UE preveía un período de transición de cinco años antes de la entrada en vigor de los nuevos acuerdos comerciales, pero ACP pedía un período de 10 años y que los futuros acuerdos no se definieran en esta etapa.
En las reuniones se confirmó un período preparatorio de ocho años antes de establecer nuevos tratados comerciales, informó Lowe.
Más allá de ese plazo, "habrá más períodos de transición de 10 a 15 años" antes que los países de la UE puedan exportar a los de ACP libres de aranceles, dijo.
Los 71 países de ACP fueron invitados y acordaron participar en la preparación de los "Acuerdos Regionales de Sociedad Económica" entre ellos. La UE espera reemplazar la convención de Lomé por pactos de libre comercio con tales Acuerdos.
Este proceso "está en manos de los propios países de ACP", afirmó Lowe.
Sin embargo, no se prevé que los acuerdos de libre comercio tengan un impacto positivo sobre las antiguas colonias europeas, según varios delegados de ACP. Esto se refleja en una serie de estudios publicados por la Comisión Europea en noviembre de 1998.
La actual convención está comprendida por una excepción a las normas de la Organización Mundial del Comercio (OMC) que vencerá junto con la convención, en febrero.
Los ministros acordaron solicitar una nueva excepción de ocho años para el nuevo pacto comercial y de ayuda.
Lowe expresó su confianza en que la OMC otorgue la excepción, pero fuentes independientes opinaron que esto no debería darse por sentado.
Una nueva excepción "requeriría concesiones de la UE a otros países miembros de la OMC, y además sería pasible de impugnaciones", advirtió el Centro Europeo para la Administración de Políticas de Desarrollo, un gabinete de estrategia con sede en Maastricht. (FIN/IPS/tra-en/ns/bk/ak/mlm/dv- if/99
