Un avión ruso fabricado para tareas de espionaje es la estrella de un programa que reúne a casi 80 científicos y técnicos de 23 países para estudiar "in situ" las causas del debilitamiento de la capa atmosférica de ozono en el Polo Sur.
El programa, que comenzó a mediados de septiembre y finaliza el día 14, prevé seis vuelos de la aeronave M55 Geophysica, que tiene la capacidad de llegar a la estratosfera (la capa superior de la atmósfera), es decir a más de 21.000 metros de altura.
El Geophysica, de 37 metros de largo, alcanza una velocidad de 750 kilómetros por hora y tiene autonomía de vuelo de cinco horas, aun con temperaturas críticas, como los más de 80 grados centígrados bajo cero que se registran en estos días en la zona.
Los estudios más precisos hasta ahora se habían realizado sobre el océano Artico y Europa, con el mismo Geophysica y el avión estadounidense ER-2, de similares características.
"El objetivo del programa es estudiar los procesos químicos y físicos responsables del adelgazamiento de la capa de ozono que protege a la biosfera de las radiaciones ultravioletas", explicó a IPS el ingeniero Ricardo Ozu, del Instituto Antártico Argentino.
La misión es la primera que se efectúa en el Polo Sur con un avión de esas características. Hasta el momento, la evolución de la capa de ozono era seguida desde tierra mediante el envío de globos de ozono-sondeo y satélites, pero nunca se observó el fenómeno de manera directa.
El avión es comandado por un piloto ruso, como única tripulación. Mientras en tierra, científicos y técnicos operan en Ushuaia, capital de la austral provincia argentina de Tierra del Fuego, y colaboran 17 bases de estudios en la Antártida y en Punta Arenas, en el sur de Chile.
El plan se conoce por su sigla en inglés APE-GAIA (Airbone Polar Experiment Geophysica Aircraft in Antartica) y es financiado por la Unión Europea, con el fin de tener mayores certezas sobre el impacto del desarrollo industrial en la capa de ozono.
El coordinador del APE-GAIA es el italiano Bruno Carli y participan expertos de Alemania, Argentina, Brasil, Bulgaria, Chile, España, Estados Unidos, Finlandia, Gran Bretaña, Holanda, Italia, Rusia y Suiza.
La temporada elegida para realizar el proyecto científico responde a la necesidad de hacer mediciones que abarquen el período de mayor adelgazamiento de la capa de ozono (agosto- septiembre) y el de recuperación (octubre-noviembre).
El escudo de ozono, situado entre 15 y 50 kilómetros sobre la superficie de la Tierra, filtra la radiación solar ultravioleta, y las brechas en esa defensa natural aumentan el riesgo del cáncer de piel y determinan daños en las cosechas y la muerte de vida marina microscópica.
Desde mediados de los años 70 se observa un adelgazamiento de la capa de ozono, que se hizo constante en esta década a un promedio de tres por ciento de pérdida por año, atribuible principalmente al uso de clorofluorocarbonos (CFC) y halones.
Sobre el Polo Sur es donde más se reduce la cantidad de ozono, debido a la acción de las corrientes de aire.
Los científicos señalan que en la zona donde se encuentran los CFC el ozono disminuye. Aunque admiten que hay procesos naturales que pueden producir esos gases, precisan que los mismos son solubles, mientras los artificiales son muy estables.
Expertos estiman que la capa de ozono podría volver a estar como en 1980 sólo dentro de 50 años, si se dejara ya de emitir por completo gases CFC a la atmósfera, indicó Carli.
"Esto lo podremos confirmar con los vuelos del Geophysica", agregó.
El proyecto concluirá con un informe que se presentará al Protocolo de Montreal, encargado de regular el uso de los CFC y halones para evitar más daños en la capa de ozono.
El Protocolo surgió del acuerdo firmado el 16 de septiembre de 1987 por la gran mayoría de los países del Norte industrializado y del Sur en desarrollo, comprometidos en la reducción del uso de esos gases, y entró en vigor dos años después.
El programa APE-GAIA comenzó a diseñarse en 1995, como resultado de un acuerdo de cooperación científica entre Italia y Rusia, e intervienen numerosas instituciones académicas de distintos países.
El resultado del estudio se conocerá rápidamente, ya que el avión recoge información y la envía a las bases, donde es ingresada en una computadora que coteja los datos obtenidos con las mediciones constantes que se efectúan desde años. (FIN/IPS/mv/dm/sc en/99)
