Los países de América Central podrían terminar 1999 con acuerdos de libre comercio con Chile, México y Panamá, pero los empresarios reclaman que simultáneamente se consolide la integración regional.
El Ministerio de Comercio Exterior de Costa Rica anunció esta semana que Guatemala, Honduras, Nicaragua, El Salvador y Costa Rica dan los últimos detalles a la redacción del tratado de libre comercio con Chile, cuya firma está prevista para los primeros días de noviembre.
La oposición a este tratado, expresada meses antes por sectores empresariales madereros, disminuyó sensiblemente en los últimos quince días cuando se dieron a conocer muchos de los detalles y ventajas que traería a la región.
Pero el sector empresarial ha solicitado que ante la negociación de nuevos tratados se profundice la integración entre los centroamericanos, que estos momentos adolece de grandes fallas, al punto que ni siquiera ha sido posible concretar una unión aduanera regional.
"Creemos que las negociaciones con terceros países como Chile, México, Panamá u otros del Caribe no son excluyentes con un proceso de fortalecimiento de la integración intrarregional", dijo Marco Vinicio Ruiz, presidente de la Federación de Cámaras de Industrias de Centroamérica (Fecaica).
Ruiz señaló que la integración económica del istmo no es una prioridad por la falta de visión de los gobiernos, pese a que entre los países de la región se realizan transacciones por 2.200 millones de dólares anuales.
"El Mercado Común Centroamericano debería ser nuestro laboratorio de apertura, y tener libre comercio de bienes agrícolas, servicios, financieros, y no como está ahora, limitado a bienes industriales", precisó Ruiz, quien asumió hace dos meses la presidencia de la Fecaica.
Si se diera esta apertura, dijo, "las cifras de comercio intrarregional se dispararían".
Ruiz, de nacionalidad costarricense, dijo que la Fecaica propone un plan de modernización industrial que incluye la promoción del comercio en la región.
Entre esas medidas mencionó la unificación de programas de desgravación arancelaria y un arancel externo común centroamericano.
A la vez, indicó, promoverá la modernización de las aduanas, que son el calvario de los exportadores centroamericanos, pues a pesar de los compromisos, son muy pocas las que trabajan durante las 24 horas, sostuvo.
También propuso la eliminación de impuestos específicos y en algunos casos ilegales, que dejan a la producción centroamericana en desventaja frente a la de terceros países.
La viceministra de comercio Exterior de Costa Rica, Anabelle González, coincidió con las apreciaciones de Ruiz en el sentido de que hay que consolidar la integración centroamericana.
"Hemos trabajado mucho en ese sentido y vamos a seguir esos esfuerzos", dijo a IPS la funcionaria, quien se mostró optimista por la preparación del tratado con Chile, que representa un mercado de 14,6 millones de habitantes.
Para economistas costarricenses, el tratado que los países centroamericanos negocian con Chile permitirá expandir el comercio y comenzar a intercambiar productos con el Mercado Común del Sur (Mercosur).
Chile, a su vez, incrementaría sus exportaciones a América Central en productos como cobre, vinos, maderas, manufacturas de pastas y manzanas.
Mientras, los productos centroamericanos que entrarían a competir en mejores condiciones serían, entre otros, café, banano, microestructuras y circuitos eléctricos, medicamentos y camarones.
El optimismo de la viceministra González radica en el volumen de importaciones de Chile, que solo en 1998 ascendió a 17.087 millones de dólares.
"Nuestra idea regional es tener frentes de comercio en las distintas partes del continente", indicó a IPS Roberto Echandi, director de negociaciones comerciales internacionales de Costa Rica.
Costa Rica ya suscribió con México un tratado de libre comercio desde 1994, Nicaragua hizo lo mismo en 1998 y los países del Triángulo Norte (Guatemala, Honduras y El Salvador) están negociando el suyo desde 1994.
En este sentido y con el fin de limar divergencias que puedan llevar a la firma de este acuerdo, los negociadores de estos países están reunidos en Tegucigalpa del 17 al 28 de mayo.
Los ministros de economía de Guatemala, Honduras, Nicaragua, El Salvador y Costa Rica acordaron hace un año que sus acuerdos de libre comercio con terceros países los negociarían en conjunto en la parte normativa y de manera bilateral en las listas de desgravación arancelaria.
Amparo Pacheco, subdirectora de acuerdos comerciales internacionales de Costa Rica, explicó a IPS que otro de los tratados que está pendiente es con Panamá.
"Estamos esperando que con el cambio de gobierno se nombren a las nuevas autoridades negociadoras y reanudemos las reuniones en las próximas semanas", dijo Pacheco.
A pesar que Panamá geográficamente integra América Central, quedó marginado de la integración regional por decisión del presidente saliente panameñoErnesto Pérez Balladares, quien considera que su país tendría mejores oportunidades comerciales aliándose con la Comunidad Andina. (FIN/IPS/nms/mj/if/99
