Africa oriental y austral se convertirá en una zona de libre comercio para el año 2000 si se cumplen los deseos de más de 250 funcionarios de 21 países de la región reunidos en la capital de Kenia.
Los funcionarios de los países del Mercado Común de Africa Oriental y Austral (Comesa) asisten a la conferencia de Nairobi que comenzó el domingo y concluye el lunes 24.
Los funcionarios, incluso ministros, señalaron que los países de Comesa, con una población de 380 millones de personas, tienen pocas posibilidades de competir con el resto del mundo ya que sus economías tienen pequeños mercados internos, bases de producción sin diversificar, una infraestructura sin desarrollar y capital humano mal capacitado.
La zona de libre comercio dará a los países de Comesa la ventaja de un mercado más grande para competir con los mercados externos, y también el potencial para construir su propia infraestructura sin depender tanto de los acreedores, aseguraron.
"La materialización de un gran mercado es más urgente en el actual ambiente económico, que es cada vez más mundial", dijo el ministro de cooperación regional de Kenia, Nicholas Biwott, durante la apertura de la conferencia el domingo.
La secretaría de Comesa, con sede en Zambia, fijó la fecha de octubre del 2000 para alcanzar la meta de arancel cero entre los países miembros. También proyecta la creación de un arancel externo común y una unión aduanera para el 2004, seguida de una unión monetaria y del libre movimiento de los habitantes para el 2025.
"Terminemos la tarea que nos hemos fijado y hagamos saber al resto del mundo que Africa se puede ayudar a sí misma", declaró el secretario general de Comesa, Justus Mwencha.
Los países de la región se encuentran entre los más pobres del mundo, aunque cuentan con abundantes recursos naturales.
Comesa tiene un producto interno bruto de 170.000 millones de dólares, y está integrada por 15 de los 20 países que la Organización de las Naciones Unidas califica de menor desarrollo en el mundo. Estos países son los que tienen mayor pobreza, enfermedades y analfabetismo en el planeta.
Los países de la región, que cuentan con una rica herencia cultural, tierras, yacimientos minerales, agua, petróleo y gas, no tienen la capacidad para explotar esos recursos plenamente con el fin de proporcionar una potente base para el desarrollo económico, dijo Biwott.
Sólo 10 por ciento de las tierras fértiles son utilizadas con fines económicos, y aún no se explotaron miles de millones de toneladas de minerales como hierro y fosfatos, explicó.
Sólo cuatro por ciento del potencial energético de los numerosos ríos y lagos de la región fue aprovechado.
Austing Sichinga, al frente de la delegación de Zambia en la reunión, dijo que la región está muy rezagada en alcanzar la infraestructura necesaria para un mercado común.
"En materia política, todo parece pronto, pero si estamos listos para comenzar en la práctica es un asunto distinto", dijo.
"Aunque los países de Comesa tienen distintas costumbres, culturas y metas económicas, la integración finalmente llegará", declaró D. Chantaram, del Ministerio de Desarrollo Económico y Cooperación Regional de Mauricio.
Formado en 1994 para sustituir a la Zona Comercial Preferencial, que no produjo la deseada integración económica y social de la región, el Comercio entre los países de Comesa creció 500 por ciento, de 834 millones de dólares en 1985 a 4.200 millones en 1998.
Comesa tiene el proyecto de mejorar los transportes y la red de comunicaciones de la región con una partida de 6.000 millones de dólares aportada por los estados miembros.
El banco de la Zona Comercial Preferencial, que aún existe, también brindará 685 millones de dólares para fomentar la actividad del sector privado en turismo, comercio exterior, manufactura y transporte.
Dos países miembros, Egipto y Madagascar, ya aplicaron una reducción arancelaria de 90 por ciento, y ocho más informaron de una reducción de 80 por ciento.
"Para nosotros en la secretaría esto es una evolución muy estimulante. Hace tiempo que decimos que debemos vender a Comesa como región unificada y no como una serie de países individuales", dijo Mwencha. (FIN/IPS/tra-en/ja/mn/aq/if/99
