La deuda externa del sector privado de Chile tuvo en 1998 un alto crecimiento, en el marco de la crisis internacional, y representa un riesgo para las reservas internacionales del país, advirtió hoy un experto.
La deuda externa privada se multiplicó casi nueve veces entre 1987 y 1998, para pasar de 2.828 millones de dólares a 25.249 millones, indicó el economista Hugo Fazio, director del izquierdista Centro de Estudios Nacionales de Desarrollo Alternativo (Cenda).
Las cifras del Banco Central muestran que el endeudamiento privado se aceleró entre 1997 y 1998, en coincidencia con la crisis internacional.
En cambio, la deuda del sector público se redujo desde 1987, con la excepción de 1998, en que tuvo un incremento poco significativo.
La deuda externa total de Chile llegó en 1996 a 22.979 millones de dólares, de los cuales correspondieron 5.163 millones al sector público y 17.816 millones al privado.
En 1997, sobre una deuda total de 26.701 millones, la privada se incrementó a 21.613 millones de dólares, en tanto el endeudamiento público se redujo a 5.088 millones.
En 1998, los compromisos contraídos por los privados volvieron a crecer en casi 4.000 millones de dólares, para ascender a 25.249 millones, en el marco de una deuda total de 30.855 millones. La deuda del sector público llegó a 5.606 millones de dólares.
"Estamos en un nuevo ciclo de alto endeudamiento privado externo", dijo Fazio, recordando la situación de comienzos de los años 80, en vísperas de la crisis de la deuda externa que en 1982 se proyectó desde México a toda América Latina.
El economista observó que en aquella oportunidad, bajo la dictadura del general Augusto Pinochet (1973-1990), el Estado se hizo cargo de parte sustancial de los compromisos privados, "con un alto costo para el país".
Fazio, quien fue vicepresidente del Banco Central durante el gobierno de Salvador Allende (1970-1973), descartó la repetición de los hechos de la década del 80, pero exhortó a adoptar "ciertos resguardos".
"El gobierno es el que debe fijar el criterio sobre cómo debe desarrollarse este proceso. No se trata de no endeudarse en el exterior, pero tampoco hay que hacerlo de manera arbitraria", subrayó el director del Cenda.
El incremento del endeudamiento externo privado coincide con el estallido de la crisis asiática en julio de 1997 en Tailandia, que desató una escalada de devaluaciones y caídas bursátiles para devenir en crisis internacional en 1998.
Fazio señaló que uno de los indicadores que mejor refleja el impacto de la crisis en Chile es la inversión de cartera, que se redujo de 2.604,8 millones de dólares en 1997 a sólo 628 millones en el último año.
Para enfrentar esa situación, el Banco Central redujo a cero el encaje bancario de garantía de 30 por ciento que se aplicaba al ingreso de capitales especulativos y fijó altas tasas de interés en el mercado crediticio interno con el fin de atraer colocaciones.
Si bien los altos intereses permitieron controlar la inflación, también indujeron a los empresarios a buscar créditos en el exterior, con tasas más convenientes, aumentando así la deuda externa del sector privado.
Fazio advirtió que si continúa el alto ritmo de endaudamiento se crearán presiones sobre las reservas internacionales, consideradas hasta ahora un muro de defensa ante ataques especulativos contra el peso chileno.
El Banco Central está recurriendo a la venta de dólares en el mercado cambiario, con cargo a las reservas, para evitar que el precio de la divisa llegue a niveles incontrolables.
El instituto emisor hizo su primera venta masiva de moneda extranjera este lunes, cuando el dólar llegó a cotizarse a 498 pesos, para evitar que el precio de la divisa sobrepasara la "barrera psicológica" de 500 pesos.
La intervención del Banco Central continuó este martes y permitió mantener la cotización del dólar entre 497,10 y 497,60 pesos.
Las reservas internacionales del instuto emisor, que al finalizar 1997 llegaban a 17.841 millones de dólares, se redujeron en el curso de 1998 a 15.992 millones. (FIN/IPS/if/ggr/ff/if/99
